В 8 лет он потерял отца и никогда не мечтал о военной карьере. В последний год учебы в школе Владимир занимался в театральной студии, и после школы собирался поступать во ВГИК, но тут началась Великая Отечественная война, и он пошел на фронт добровольцем.
Другого пути он тогда для себя не видел: «В начале войны я получил приглашение в Театр Красной Армии, но в моей юношеской голове не укладывалось, как это можно играть, когда нужно палить. Вместо институтов мои одноклассники оказались в окопах, вместо занятий науками – строевая, марш-броски с полной выкладкой. Сначала пот, мозольные волдыри из-за неумения правильно навернуть портянки, потом – борьба с самим собой, кровь. Беспощадная статистика времени: мои ровесники, десятиклассники выпуска 1941 года, на фронте погибали чаще всех. Наши семнадцатилетние жизни война поглощала особенно охотно, так и не позволив узнать и почувствовать все счастье возраста. Но в одном мы оказались счастливее. Жизнь закалила нас, научила сразу и навсегда отличать врага от друга, человека мужественного от труса и предателя. Мне надо было выжить, и войну я вспоминаю, несмотря на весь ее ад, самым прекрасным временем в своей судьбе. Война стала моими университетами. А истинный аттестат зрелости моё поколение получило у стен рейхстага», – писал Басов позже в своих воспоминаниях.
Окончив артиллерийское училище, в 1942 г. Басов ушел воевать в звании младшего лейтенанта интендантской бригады. Сначала он занимался организацией концертов художественной самодеятельности, которых он провел на передовой больше 150-ти. А затем его перевели в минометную бригаду.
В феврале 1945 г. Басов с ранением попал в госпиталь, но после выздоровления вернулся в строй. За подвиги в сражениях Владимир Басов был награжден орденом Красной Звезды, медалью «За боевые заслуги», а День Победы встретил в чине капитана. После войны он еще год служил в артполку. Он мог бы сделать блестящую карьеру военного, но не оставлял своей юношеской мечты о кино: «По сути, я стал профессиональным военным, но я все четыре года войны не переставал думать о другом образовании – режиссерском, и всё представлял себе, как сниму фильм о фронте, – рассказывал актер в своих мемуарах. – Пошел к маршалу Чистякову. Поговорили с ним о том, что человек имеет право на исполнение мечты. Маршал меня вспомнил, отпустил. Выходное демобилизационное пособие ухнул на проводы. Шинель продал и купил демисезонное пальто. Так я стал гражданским».
Об ужасах военного времени он позже писал очень скупо: «Всякое было. Я командовал батареей, стрелял и сам попадал под огневые налеты. Служил в штабе артдивизии и на передовой. Занимал должность замнача оперативного отдела. Составлял карты, мотался по проселкам и бездорожью. Некогда было размышлять. На войне тяжело. Но человеку свойственно быстро обживаться... Голодали, теряли друзей, держались всё-таки… Во время затяжных боев земля дыбилась от артударов с обеих сторон. Из блиндажа выглянешь – и муравью в этом аду не уцелеть. До сих пор вспоминается скамья. Сидят на ней семеро. Сидящий с краю идет в ад. Задача – отыскать обрыв, восстановить связь, вернуться. Если человек возвращается – садится на скамью с другого конца. Опять обрыв, идет следующий. А сражение всё яростней. Остается шестеро, потом пятеро, четверо, трое… Очередь строго соблюдается – это неписаный закон».
Когда с актером и режиссером случился инсульт, после чего он долго был прикован к постели, его сын Владимир говорил: «Мне кажется, что отца убила война. На фронте у него была контузия, а это серьезная травма головного мозга. Всю жизнь у папы болели глаза, которые он постоянно должен был лечить, а впоследствии это стало причиной нарушения мозгового кровообращения и спровоцировало инсульт. Тем не менее, о пережитом в военные годы отец мне говорил так: «Самое счастливое время для меня – фронт, потому что тогда в моей жизни был смысл, я понимал, для чего живу. К сожалению, после войны я это ощущение утратил».
Владимир Басов скончался утром 17 сентября 1987 года от второго инсульта в своей московской квартире. Похоронен на Кунцевском кладбище Москвы.
