8 января 1942 года началась Ржевско-Вяземская наступательная операция советских войск — одна из самых кровопролитных операций Великой Отечественной войны.
Несмотря на возникшие в ходе контрнаступления под Москвой проблемы, Верховное Главнокомандование, оптимистично оценивая его итоги, считало необходимым использовать создавшееся положение для коренного изменения обстановки на всем советско-германском фронте. Дальнейшие планы Ставки заключались в том, чтобы нанести поражение основным группировкам противника и, не давая ему возможности закрепиться на достигнутых рубежах, «гнать… на запад без остановки, заставить … израсходовать резервы еще до весны… и обеспечить, таким образом, полный разгром гитлеровских войск в 1942 г.».
8 января 1942 года Калининский фронт начинает Ржевско-Вяземскую операцию. Основную роль в ней играл Западный фронт, который силами девяти армий при поддержке двух кавалерийских корпусов должен был нанести удар в районе Вязьмы. Главный удар по немецким войскам, которые были расположены западнее Ржева, должна была нанести 39-я армия. Силы Западного фронта перешли в наступление 10 января. После кратковременной артиллерийской подготовки, танки, сосредоточенные на узком участке фронта, смогли прорвать немецкую оборону в 15-20 километрах от Ржева. Вскоре в прорыв были введены кавалерийский корпус и 29-я армия: перед ними стояла задача расширить плацдарм и, удерживая фланги, совместно с 31-й армией овладеть Ржевом.
До 19 января части Красной Армии пытались прорваться к Ржеву через деревни, расположенные по берегам Волги. Но выйти к Ржеву ни одна советская дивизия не смогла: сильнейший артиллерийский огонь, постоянные контратаки пехоты и танков, постоянные налеты вражеской авиации, сильнейший мороз не позволили подойти даже к черте города.
Советское командование в то время сильно переоценило собственные силы, и, что было еще хуже, — недооценило силы противника. В результате, уже в конце января гитлеровцы начали окружение прорвавшихся частей Красной Армии. 2 февраля немецкие части получают телеграмму Гитлера, в которой говорится о том, что брешь, которую пробила Красная Армия, закрыта, а части уже отрезаны от тыловых коммуникаций. Измотанные постоянными боями, обескровленные советские части, скрываясь в лесах, создавали круговую оборону, в то время как кольцо окружения постепенно сжималось. В начале февраля немецкие войска смогли отрезать друг от друга 29-ю и 39-ю армию: в результате этого прорыва вся 29-я армия оказалась в полном окружении. Сразу же после этого немецкие войска приступили к расчленению и уничтожению частей окруженной армии…
Выход из окружения, который начался 18 февраля, закончился только 28 февраля: к 39-й армии присоединилось только 5200 человек.
Каждая из сторон старалась удержать или овладеть тем районом: для немецких войск это был плацдарм для наступления на Москву и важнейший узел коммуникаций, перед Красной Армией стояла задача противоположная – освободить железнодорожный узел, нанести удар по группе армий «Центр» и устранить потенциально опасный плацдарм. Только если немецкие войска действовали согласованно, то у советских войск координация основных и ударных сил оставляла желать лучшего.
В марте-апреле 1942 года войска Калининского и Западного фронтов продолжали наступательные бои. Правда, зачастую вместо наступления нашим войскам приходилось отбивать контратаки вермахта, имевшего на тот момент огромное преимущество в танках и авиации.
Общие потери Красной Армии в период с 8 января по 20 апреля составили более 770 тысяч человек, из которых безвозвратные потери составили более 272 тысяч человек. Тот период времени лучше всего охарактеризовал Константин Симонов: «После переломившего ход войны декабрьско-январского разгрома немцев под Москвой, вторая половина зимы и начало весны оказались нечеловечески трудными для нашего дальнейшего наступления на Западном и Калининском фронтах. И многократные неудачные попытки взять Ржев стали в нашей памяти чуть ли не символом всех пережитых тогда драматических событий»...
