В ходе Великой Отечественной войны перед немцами очень быстро встала необходимость привлечения местного населения для поддержания оккупационного режима. Так называемые полицаи, рекрутированные из местных жителей, не только помогали оккупантам бороться с партизанами и подпольем, но и выполняли множество других заданий немцев: участвовали в «окончательном решении еврейского вопроса», поддерживали порядок и помогали при решении вопросов тылового обеспечения.
Решение о создании полицейских частей из коллаборационистов принял рейхсфюрер СС Генрих Гиммлер уже 25 июля 1941 года. Создавались полицейские формирования не только в оккупированных городах и селах, но и в лагерях военнопленных. Многие пленные соглашались стать полицаями (особенно в начале войны), так как это был один из немногих путей к спасению жизни. Другие шли на сотрудничество, уверенные в скорой победе немцев, а значит, в необходимости приспосабливаться к новой власти.
Несмотря на то, что полицаи были нужны и даже необходимы немцам, относились они к коллаборационистам в лучшем случае снисходительно, а чаще — с презрением. Во-первых, предатели обычно не ценятся даже теми, на чью сторону они перешли. Во-вторых, социальный состав полицейских формирований был таков, что он и не мог вызывать ничего, кроме брезгливости.
Историки Д. Жуков и И. Ковтун в книге «Полицаи: история, судьбы и преступления» приводят свидетельства современников о том, что полицаями часто становились «отщепенцы […] из числа забулдыг, преступников» и всяких «проходимцев», «которым все равно кому служить, лишь бы иметь возможность грабить и пьянствовать». Разного рода уголовники и подонки, хоть и хорошо порой выполнявшие свою предательскую функцию, терроризируя соотечественников, не очень-то пришлись по нраву немецким солдатам и офицерам. К ним относились с недоверием и подозрением. Постепенно немцы старались все больше вербовать мужчин, как призывал немецкий комендант г. Кудеверь в 1943 году, с «твердым характером, и на которых можно иметь надежду и доверять».
Однако людей с сомнительным моральным обликом среди полицаев все равно было полно и, помимо пользы, они приносили немцам много вреда и крайне раздражали представителей «расы господ», так как своим отношением к населению полицаи еще больше озлобляли народ против немцев. В ответ немцы в ряде случаев жестоко и без колебаний наказывали полицаев.
Оккупанты не жалели полицаев и тогда, когда им казалось, что те проявляют трусость. В январе 1942 года трех полицаев расстреляли в городе Великие Луки за то, что они, по мнению немцев, не слишком активно участвовали в бою против партизан. Отношения полицаев и их хозяев были таковы, что лишь немногие из полицейских отступали из СССР с немецкой армией. Но до самого конца войны немцы пренебрегали русскими, предавшими свой народ.
