Звание Героя Советского Союза, высшая степень отличия в СССР, присваивалось Президиумом Верховного Совета СССР (с марта 1990 года — президентом СССР) за заслуги перед Советским государством и обществом, связанные с совершением героического подвига. Было учреждено Постановлением ЦИК СССР от 16 апреля 1934 года. Герою Советского Союза вручалась высшая награда страны — орден Ленина, знак особого отличия — медаль «Золотая Звезда» и выдавалась особая грамота Президиума Верховного Совета СССР.
Первыми звания Героя Советского Союза 20 апреля 1934 года были удостоены семь летчиков (Михаил Водопьянов, Иван Доронин, Николай Каманин, Сигизмунд Леваневский, Анатолий Ляпидевский, Василий Молоков, Маврикий Слепнев), проявившие мужество и отвагу при спасении экипажа ледокола «Челюскин», потерпевшего бедствие во льдах Северного Ледовитого океана. Последним, кому была вручена медаль «Золотая Звезда» Героя Советского Союза 24 декабря 1991 года стал младший научный сотрудник — водолазный специалист капитан 3-го ранга Леонид Солодков. Всего звания Герой Советского Союза удостоено свыше 12 770 человек. Наибольшее количество награждений было произведено в годы Великой Отечественной войны (свыше 11 тысяч человек).
8 июля 1941 года указом Президиума Верховного Совета СССР были присвоены первые в Великую Отечественную войну звания Героев Советского Союза. «За образцовое выполнение боевых заданий Командования на фронте борьбы с германским фашизмом и проявленные при этом отвагу и геройство» высшую государственную награду получили младшие лейтенанты 158-го истребительного авиаполка 7-го истребительного корпуса противовоздушной обороны командир звена Степан Здоровцев и летчики Михаил Жуков и Петр Харитонов.
Здоровцев Степан Иванович (1916—1941)
Участник Великой Отечественной войны с первого её дня. Командир звена 158-го истребительного авиационного полка (39-я истребительная авиационная дивизия, Северный фронт) — Здоровцев С. И. отличился, прикрывая в составе полка воздушные подходы к Ленинграду в районе Пскова. 28 июня 1941 года в воздушном бою с тремя вражескими бомбардировщиками, израсходовав боезапас, таранным ударом сбил немецкий самолёт «Юнкерс-88», сохранив при этом свой.
За этот подвиг 8 июля 1941 года получил звание Героя Советского Союза. 9 июля 1941 года однополчане поздравили Героя с этим высоким званием. После торжественного построения младший лейтенант Здоровцев вылетел на разведку. На обратном пути в районе Пскова он встретил группу вражеских истребителей и вступил с ними в бой. Силы оказались слишком неравными, в этом бою Здоровцев погиб.
Жуков Михаил Петрович (1917—1943)
Первый боевой вылет Михаил Жуков совершил на И-16, на второй день войны. В воздухе встретил немецкий бомбардировщик «Ю-88». Воздушный бой немецкий лётчик не принял, развернулся и улетел из зоны барражирования Михаилом.
24 июня 1941 года М. Жуков преградил полёт фашистскому разведчику, который, не выполнив задание по аэрофотосъёмке района, развернулся и ушёл в облака. Боевой счёт открыл на четвёртом вылете, сбив «Юнкерс».
29 июня 1941 года в воздушном бою над Псковским озером Михаил Петрович израсходовал весь боезапас и, не желая упустить врага, пикированием вогнал немецкий бомбардировщик в озеро. Сам невредимым вернулся на свой аэродром базирования.
12 января 1943 года соединения 67-й армии Ленинградского фронта, 2-й ударной армии Волховского фронта начали операцию «Искра» по прорыву блокады Ленинграда с целью восстановления сухопутного сообщения, связывающего город со страной. При поддержке авиации ВВС, артиллерии и авиации Балтийского флота, 67-я и 2-я армии нанесли встречные удары по войскам противника на узком выступе между Шлиссельбургом и Синявино. 18 января войска фронтов встретились в районе рабочих поселков № 1 и № 5. Январская «Искра» прожгла брешь во вражеской осаде шириной 8—11 километров и разорвала кольцо блокады. В день начала операции Михаил вылетел на свой последний 263-й боевой вылет. Четвёрка истребителей, руководимая капитаном Древятниковым, прикрывала наши наземные войска в районе Невской Дубровки. Самолёт командира звена Михаила Жукова был сбит и горящим упал на территорию врага.
Харитонов Петр Тимофеевич (16 декабря 1916 — 1 февраля 1987)
Участник Великой Отечественной войны с июня 1941 года. Лётчик 158-го истребительного авиационного полка (39-я истребительная авиационная дивизия, Северный фронт).
Младший лейтенант П. Т. Харитонов 28 июня 1941 года в воздушном бою над Ленинградом, израсходовав все боеприпасы, впервые за время обороны Ленинграда применил воздушный таран, срезав пропеллером руль высоты самолёта противника.
8 июля 1941 года по радио и в газетах был опубликован первый в Великой Отечественной войне Указ Президиума Верховного Совета СССР о присвоении звания Героя Советского Союза лётчикам 158-го истребительного авиаполка С. И. Здоровцеву, П. Т. Харитонову и М. П. Жукову.
10 июля 1941 года газета «Правда»на своих страницах сообщала: «Это первые орденоносцы священной Отечественной войны советских народов против кровавых псов фашизма. Как только телеграф и радио разнесли по стране Указ о первых героях Отечественной войны, популярны и любимы стали имена Героев Советского Союза Степана Здоровцева, Михаила Жукова, Петра Харитонова…. Так воюют и побеждают простые советские люди, не знающие страха в борьбе, гордые сыны нашего крылатого народа. Они множат мастерство и отвагу и бьют врага, беспощадно обрушивая на него тонны стали, уничтожая его в воздухе».
