1 августа 1939 года была учреждена медаль «Герой Советского Союза» (с 16.10.1939 г. — медаль «Золотая Звезда»).
==========
Согласно первому статуту (август 1939 г.) награда называлась «Медаль Героя Советского Союза» и объявлялась высшей наградой СССР, вручаемой за особую доблесть, проявленную при защите Родины, а также за особые заслуги перед партией и правительством. Первоначально было предусмотрено размещение на лицевой стороне надписи «Герой СС» (в значении – Герой Советского Союза), однако из-за возникающих нежелательных ассоциаций (с немецкими отрядами СС) уже в ноябре того же года надпись убрали, вместо неё на реверсе появилась надпись «Герой СССР». Статут от ноября 1939 г. менял и само наименование награды, отныне и до конца своего существования она называлась “Медаль «Золотая Звезда»”.
Награждаться медалью могли не только совершившие героический подвиг и удостоенные звания Героя Советского Союза отдельные лица, но и города, которым было присвоено звание «Город-герой», и крепости, удостоенные звания «Крепость-герой».
При награждении Героя Советского Союза орденом Ленина ему также вручалась грамота Президиума Верховного Совета СССР. Медаль носят на левой стороне груди над всеми другими наградами СССР.
Первым Героям Советского Союза «Золотая Звезда» не была вручена, потому что в то время звание Героя внешними атрибутами еще не обладало. Позднее высшим знаком отличия этого звания удостоили спасателей экипажа затонувшего «Челюскина». Первым в списке на получение этой медали значится С. Леваневский, который при жизни не успел ее получить, так как погиб в районе Северного полюса при совершении беспересадочного перелета в США.
Более 90% награждений приходится на Великую Отечественную войну: 11 657 солдат и офицеров получили Медаль «Золотая Звезда», 3051 из них – посмертно. Большое количество награждений объясняется, прежде всего, массовыми проявлениями героизма советских людей. Заслуженно получили Медаль Героя Советского Союза и лётчик Степан Здоровцев, протаранивший фашистский бомбардировщик в первую ночь войны, и сержант Василий Кисляков, который в течение 7 часов в одиночку удерживал высоту от наступающих немцев, и Александр Матросов, закрывший своим телом вражескую амбразуру, и ещё тысячи самоотверженных мужчин, женщин и даже детей, до последней капли крови бившихся с гитлеровцами.