16 апреля 1945 года началась Берлинская стратегическая наступательная операция войск 2-го Белорусского, 1-го Белорусского, 1-го Украинского фронтов при участии части сил Балтийского флота, Днепровской военной флотилии, 1-й и 2-й армий Войска Польского.
На подготовку Берлина к обороне у немцев было 2,5 месяца, в течение которых фронт стоял на Одере в 70 км от города. Все пространство от Одерского фронта до предместий Берлина стало сплошным укрепленным районом. Немецкие генералы отдавали себе отчет в том, что судьба столицы решится на Одерском фронте. Или советские войска будут удержаны на позициях перед Кюстринским плацдармом, или они прорвутся — и тогда Берлин неизбежно падет.
Начало Берлинской операции стало грандиозным зрелищем. В 5 утра по московскому времени 16 апреля (3 ночи по берлинскому) в предрассветной мгле взметнулся белый луч прожектора. Хорошо видимый на много километров вокруг, он стал последним сигналом для начала операции. По воспоминаниям немцев, попавших под шквал огня орудий всех калибров и катюш, артиллерийская подготовка продолжалась 2,5 часа и более. На самом деле артподготовка на направлении главного удара длилась 20-30 минут, а последовавший за этим огонь артиллерии уже был направлен на поддержку атаки пехоты. К 05.25 мощь огня артиллерии была наивысшей. В этот момент были включены прожекторы, и пехота при поддержке танков и САУ поднялась в атаку.
Большой проблемой для Красной Армии и 1-го Белорусского фронта в частности, стали Зееловские высоты, штурм которых стоил больших потерь. Зееловские высоты находились в полосе двух общевойсковых армий 1-го Белорусского фронта на Кюстринском плацдарме — 69-й и 8-й гвардейской. К Зееловским высотам войска левофланговых армий вышли только вечером. Крутые склоны высот ограничивали движение техники по немногочисленными дорогами, которые были заминированы. Требовалось время на снятие мин, а также уничтожение прикрывающих заграждения немецких отрядов. Соседние армии были остановлены руслом Альте-Одера. Кроме того, в первой половине дня погода была нелетной, что мешало в полную силу использовать воздушный молот из 3 тыс. самолетов 16-й воздушной армии.
Самым же удивительным фактом является то, что уже на второй день боев советские части обошли по северной кромке Зееловские высоты и преграждавший путь рубеж Альте-Одера. После ввода в прорыв двух танковых армий оборона немцев стала рассыпаться, и уже 21 апреля войска 1-го Белорусского фронта вышли к предместьям Берлина. Потери собственно на Зееловских высотах составили около 5 тыс. человек, меньшую часть общих потерь Красной Армии в Берлинской операции.
Южнее Одерского фронта, на рубеже реки Нейсе, 16 апреля 1945 г. начал Берлинскую операцию 1-й Украинский фронт маршала Конева. Здесь советскими войсками также был использован интересный тактический прием: задымление русла реки и форсирование под прикрытием дымовой завесы. Для немцев наступление войск Конева тоже стало неожиданностью: немецкая разведка не вскрыла перегруппировку двух танковых армий из Силезии в леса на подступах к Нейсе. Поэтому здесь немецкий фронт был взломан быстрее, чем на Одере. Однако Коневу нужно было пройти большее расстояние, причем по лесам, что было неблагоприятно для танковых ударов.
Тем не менее, успех Конева позволил совместными усилиями двух фронтов окружить крупную группировку немецких войск (главные силы 9-й армии Бюссе) в лесах к юго-востоку от Берлина и тем самым предотвратить ее отход на улицы германской столицы. Это значительно облегчило штурм города советским войскам.