Эти средние учебные заведения были предназначены для подготовки юношей к обучению в высших военных и военно-морских училищах и службе в Красной Армии и Военно-Морском Флоте в качестве офицеров.
Еще в апреле 1943-го генерал Алексей Игнатьев обратился к Сталину с письмом, в котором предложил возродить практику подготовки будущих военных в новом кадетском корпусе, который бы действовал в Москве. Идея генерала понравилась. Но в нее были внесены коррективы — новые военные учебные заведения было решено назвать Суворовскими и Нахимовскими училищами и создать не одну, а одновременно девять подобных «военных школ».
К созданию Суворовских и Нахимовских училищ советское руководство подтолкнули сразу два фактора. С одной стороны, государство должно было позаботиться о детях красноармейцев, погибших в боях с агрессором либо продолжавших нести службу вдали от дома. Власти учитывали такие обстоятельства, как рост числа сирот в результате массовой гибели людей на фронте и на оккупированной территории, появление большого количества сыновей полка и юнг флота, преимущественно из числа детей, лишившихся родителей, увеличение риска попасть в криминальную среду для выходцев из семей военнослужащих и инвалидов войны.
С другой стороны, советское руководство на тот период предпочитало строить планы на длительную перспективу. Ещё в годы Великой Отечественной стало понятно, что реалии современной войны потребуют существенно повысить качество подготовки офицеров. И для этого нужно было обеспечить военные училища качественным «сырым материалом» — то есть абитуриентами, уже имеющими хорошую базовую подготовку.
Помимо девяти «армейских», в 1943 году были открыты также два училища, подведомственные НКВД, в которые поступали преимущественно дети пограничников. В 1944 году в Тбилиси открыли первое Нахимовское военно-морское училище.
Алексею Игнатьеву вскоре после принятия решения о создании новых «кадетских корпусов» было присвоено звание генерал-лейтенанта.
В целом при наборе в Суворовские училища акцент делался на детях из семей военнослужащих и потерявших в ходе войны родителей. Например, в Горьком (современный Нижний Новгород) у 47% учащихся на фронте погиб хотя бы один из родителей, у 33% отцы и матери состояли в действующей армии. Ещё 13% были детьми партизан и советских работников, 4% происходили из семей инвалидов войны.
После завершения Великой Отечественной войны система Суворовских и Нахимовских училищ была реформирована в соответствии с требованиями времени. Некоторые из них были перенесены в другие города страны из соображений удобства учебной базы и количества абитуриентов. К 1975 году в СССР действовали восемь Суворовских училищ, а также Ленинградское нахимовское военно-морское училище.