21 марта 2003 года ушел из жизни Василий Яковлевич Петренко, генерал-лейтенант, Герой Советского Союза.
Василий Яковлевич Петренко родился 1 января 1912 года в селе Кочубеевка ныне Чутовского района Полтавской области в семье крестьянина.
20 июня 1942 года майор В. Петренко стал командиром 796-го стрелкового полка 141-й стрелковой дивизии и вскоре попал на фронт. Под Воронежем дивизия вошла в оперативную группу генерала Громадина и сразу вступила в тяжелейшие бои. За четыре дня боевых действий полк Петренко потерял 757 человек, из них более 80 процентов погибли от сильного артиллерийского обстрела и постоянных налетов авиации. Сам командир полка В.Петренко был контужен, но из строя не выбыл.
На Курской дуге командующий 60-й армией генерал И.Д. Черняховский приказал сформировать из 796-го стрелкового полка и двух стрелковых бригад 226-ю стрелковую дивизию. Командиром дивизии был назначен подполковник В.Я. Петренко.
После Курской битвы его фронтовая биография продолжилась в родной Украине. Самыми тяжкими и кровавыми были бои на Днепре, на Лютежском плацдарме севернее Киева. Однако приобретенный в предыдущих боях бесценный опыт позволял В. Петренко решать новые боевые задачи.
За успешное форсирование Днепра Указом Президиума Верховного Совета СССР от 17 октября 1943 года подполковник В.Я. Петренко был удостоен звания Героя Советского Союза.
3 ноября 1943 года 226-я стрелковая дивизия вместе с другими соединениями и частями 1-го Украинского фронта перешла в наступление. 6 ноября был освобожден Киев. Особую радость командир дивизии В.Я. Петренко испытал, когда узнал, что среди отличившихся соединений фронта в приказе Верховного Главнокомандующего была названа и его 226-я дивизия. Ей было присвоено почетное наименование «Киевская». Сам Петренко получил очередное воинское звание — полковника.
226-я стрелковая дивизия стремительно продвигалась вперед. 11 ноября она овладела крупным укрепленным пунктом врага Кухары, 13-го был взят город Малин, а 17 ноября очистила от гитлеровцев город Коростень. 18 ноября Москва салютовала героям, освободившим Коростень. В сообщении об этом прозвучало: «...особо отличилась 226-я Глуховско-Киевская стрелковая дивизия Петренко». За успешные боевые действия дивизия была награждена орденом Красного Знамени.
В дальнейшем дивизия участвует в освобождении Ровно, Луцка, Шепетовки, других населенных пунктов Правобережной Украины. За это она была награждена орденом Суворова II степени. В одном из боев В. Петренко был ранен: пуля попала в предплечье правой руки, но кость не задела. Он остался в строю, отказался от стационарного лечения.
В апреле 1944 года дивизию отправили на отдых и пополнение. Маршал Советского Союза И.С. Конев приказал полковнику В.Я. Петренко принять 107-ю стрелковую дивизию, которая под командованием В. Петренко участвовала в Львовско-Сандомирской операции, в разгроме окруженной Бродской группировки противника, затем в Висло-Одерской операции. Вместе с другими соединениями и частями 60-й армии она содействовала освобождению концлагеря Освенцим-Бжезинка, где гитлеровцы уничтожили около 3,5 миллионов человек, в том числе около 1,5 миллионов евреев.
Спустя более чем полвека Василий Яковлевич написал об этом в своих мемуарах «До и после Освенцима».
«Меня, не раз видевшего своими глазами гибель людей на фронте, поразила такая невиданная жестокость нацистов к заключённым лагеря, превратившимся в живых скелетов.
Об отношении немцев к евреям я читал в листовках, но в них ничего не говорилось об уничтожении детей, женщин и стариков… В тот день, когда я приехал в Освенцим, там насчитали семь с половиной тысяч оставшихся в живых.
Нормальных людей я не видел. Немцы там оставили немощных, остальных угнали 18 января — всех, кто мог ходить. Больных, ослабевших оставили: как нам сказали — всего было более десяти тысяч…
Потом я увидел детей… Жуткая картина: вздутые от голода животы, блуждающие глаза; руки как плети, тоненькие ножки; голова огромная, а всё остальное как бы не человеческое — как будто пришито. Ребятишки молчали и показывали только номера, вытатуированные на руке. Слёз у этих людей не было. Я видел, они пытаются утереть глаза, а глаза оставались сухими…»
После победоносного завершения Великой Отечественной войны в мае 1945 года В. Петренко было присвоено звание генерал-майор. Тогда же последовало новое назначение: командиром 413-й стрелковой дивизии, которая дислоцировалась на границе трех государств: Германии, Польши и Чехословакии.
В 1948 году Василий Яковлевич окончил Военную академию Генерального штаба, после чего возглавлял кафедру военного искусства Военной академии имени М. В. Фрунзе. В 1976 году вышел в отставку. Жил в Москве, где и умер 21 марта 2003 года. Похоронен на кладбище «Ракитки» (Московская область).