23 августа 1942 года состоялась массированная бомбардировка Сталинграда. Вражеская авиация разрушила город, убила более 40 тысяч человек, уничтожила более половины жилого фонда довоенного Сталинграда, превратив тем самым город в громадную территорию, покрытую горящими руинами.
В этот день в 16 часов фашисты вышли к Волге, и более 600 немецких самолетов начали массированную бомбежку Сталинграда.
К тому времени в городе проживало более 400 тысяч человек. К ним прибавились 300 тысяч беженцев из западных районов. Несмотря на то, что война бушевала уже в 70-100 километрах от города, в эвакуацию выехало не более 100 тысяч человек. В те часы происходили события, ставшие прологом великой битвы, когда 200 дней бои велись за каждый метр сталинградской земли. Очевидцы вспоминали, как «утром мы пришли на работу, а к вечеру взяли оружие. Как были, в рабочих спецовках, отправились защищать город. Отряды ополченцев выходили из каждого цеха».
Маршал А.И. Еременко написал впоследствии: «Многое пришлось пережить в войну, но то, что мы увидели 23-го августа 1942 года в Сталинграде, поразило нас как тяжелый кошмар. Беспрерывно среди городских построек взметались взрывы, из района нефтехранилищ потоки горящей нефти устремлялись к реке. Казалось, горела Волга».
Мир еще не видел такого бедствия. Пять дней рабочие отряды под прикрытием танков и артиллерийских орудий держали оборону. На шестой день их окопы и траншеи заняли кадровые части Красной Армии. В Волгограде по сей день жива традиция: каждый год, 23 августа, его жители приходят к братской могиле на Площади павших борцов.