Лагерь был создан осенью 1941 года. За все время существования Майданека через него прошло около 150000 человек 54 национальностей из 28 стран.
Многие заключенные Майданека умерли в лагере вследствие тяжелых условий содержания – болезней, голода, холода, тяжелой работы и истощения. Немало узников погибло от побоев охраны. Другие были убиты во время массовых акций уничтожения – их расстреливали или отправляли в газовые камеры. Большинство погибших в газовой камере были евреями. Некоторых отправляли в газовые камеры сразу по прибытии. В этом смысле Майданек действовал как лагерь уничтожения.
Таким образом, несмотря на то, что Майданек был не только лагерем уничтожения, но в первую очередь концентрационным лагерем, уничтожение в нем евреев было частью операции «Рейнхард» и прекратилось в 1943 году вместе со свертыванием всей операции.
В конце 1943 г. немцы приняли решение о необходимости истребить последних оставшихся в живых еврейских узников Майданека, а также тех, кто оставался в трудовых лагерях Травники и Понятова. Эта акция получила кодовое название операция «Эрнтфест» («Праздник уборки урожая»). Решение об операции было принято после волны восстаний еврейских узников в Варшавском гетто и в лагерях Треблинка и Собибор. Она носила характер военной операции и была проведена одновременно во всех лагерях рядом с Люблином, таким образом, узники трудовых лагерей оказались неподготовленными к сопротивлению.
В Майданеке на утренней поверке 3 ноября 1943 г. евреев отделили от остальных заключенных. Затем их увели во рвы, вырытые рядом с южной оградой лагеря несколькими днями ранее, и расстреляли. Из репродукторов доносились громкие звуки танцевальной музыки, заглушавшие выстрелы. В этот день в Майданеке было убито 18000 евреев. За 48 часов операции в лагерях Люблинского района погибли около 42000 евреев.
В июле 1944 г., в преддверии советского летнего наступления, лагерь был ликвидирован, а здание главного крематория сожжено. Однако в спешке отступления не были уничтожены сам крематорий, газовая камера, бараки заключенных и большая часть документов. Первым, кто написал об этом лагере, был советский поэт, писатель и корреспондент Константин Симонов. Вот фрагмент из его воспоминаний:
«Приведу лишь несколько страничек первоначальных блокнотных записей. Просто для того, чтобы прочитавшие их почувствовали, как, впервые вплотную вдруг столкнувшись со всем этим, можно было действительно рехнуться! Рука водила карандашом по бумаге, а ум все еще отказывался верить в реальность того, что записываю.
...Форнихтунгслагер — лагерь уничтожения...
Официально назывался — Люблинский концентрационный лагерь войск СС...
На первоначальной карте строительства было написано: «Лагерь Дахау № 2». Потом это название исчезло...
Первые две тысячи евреев из Люблинского гетто пригнаны на строительство лагеря осенью 41-го года...
Декабрь 41-го. Прибыло 700 поляков из Люблинского замка и 400 польских крестьян, не сдавших немцам налогов...
Апрель 42-го. Транспорт 12 тысяч человек из Словакии — евреи и политзаключенные.
Летом 42-го. Еще 18 тысяч из Словакии и Чехии.
Июль 42-го. 1500 поляков, обвиненных в партизанских действиях.
Август 42-го. Большая партия политзаключенных из Германии.
Декабрь 42-го. Из Освенцима, под Краковом, привезено несколько тысяч евреев и греков.
17 января 43-го. 1900 поляков, из них 400 женщин из Варшавы.
2 февраля 43-го. 950 поляков из Львова.
4 февраля 43-го. 4 тысячи поляков и украинцев.
Май 43-го. Прибыло 60 тысяч из Варшавского гетто.
Лето и осень 43-го. Транспорты, каждый не меньше тысячи человек, интервал — два-три дня, из германских лагерей — Заксенхаузен, Дахау, Флёссенбург, Бухенвальд…»
Константин Симонов, Разные дни войны, 1944 год, глава 20, Москва 1982.
Когда Красная Армия в июле 1944 г. освободила Майданек, там было обнаружено 2500 заключенных.
В настоящее время на территории лагеря Майданек действует мемориальный музей. Он был создан в ноябре 1944 года и стал первым музеем в Европе на месте бывшего гитлеровского концлагеря.
На фото: печи для кремации, в которых сжигали трупы узников концлагеря Майданек.