24 октября 1941 года немецкие войска оккупировали Харьков. За 641 день оккупации постоянное население города уменьшилось минимум на 700 000 человек.
Помимо харьковчан, в городе было значительное число беженцев из других городов Украины. Все вместе они оказались в ситуации, которую можно сравнить лишь с блокадой Ленинграда. Приближалась зима, а в городе не имелось запасов продовольствия, водопровод не работал, не было отопления и электричества. Передвигаться по городу не было никакой возможности: взорваны мосты, улицы завалены трупами людей и животных, заставлены сгоревшей техникой, укреплениями и баррикадами. Скопилось громадное количество мусора. В городе не осталось ни одного автомобиля, автобуса или лошади.
В отличие от других захваченных городов, где власть была передана гражданским органам, в прифронтовом Харькове для управления захваченной территорией создавались специальные органы военного управления. В руках боевых частей был полный контроль над городом. Организация военного управления совершалась на основе общих принципов и приобретенного во время войны опыта. Еще накануне захвата города был издан приказ о создании городской комендатуры во главе с генералом Эрвином Фировым.
Создание столь сложной структуры органов управления было направлено, прежде всего, на деморализацию местного населения. С этой целью уже с первых дней оккупации стали проводить публичные повешения участников сопротивления. Военное командование города собирало население на центральной площади города, после чего вешало обреченных на казнь на балконе дома областного комитета партии. В январе 1942 года на улицах Харькова появился специальный автомобиль с герметичным кузовом, предназначавшийся для уничтожения людей — газваген. В такой автомобиль загоняли до 50 человек, впоследствии погибавших в жутких мучениях из-за отравления угарным газом.
Война принесла боль и слезы в каждый дом, каждую харьковскую семью. По данным регистрации населения города, проведенной немцами в декабре 1941 года, 77 % населения Харькова составляли наиболее уязвимые его категории — женщины, дети и старики. Люди жили под постоянной угрозой грабежей, издевательств, насилия со стороны оккупационного режима. Главной проблемой в это время стал страшный голод, возникший по причине полного безразличия городской власти к вопросам поставок продовольствия. По данным Харьковской городской управы, в 1942 году от голода умерли 13 139 харьковчан.
641 день длилась оккупация Харькова. Только с четвертой попытки, 23 августа 1943 года, город был окончательно освобожден Красной армией. Харьков был настолько большим по площади и укрепленным оборонительными рубежами, что пять советских армий трех фронтов — Степного маршала Конева, Воронежского генерала Ватутина и Юго-Западного генерала Малиновского — брали его 18 дней, с 13 по 30 августа 1943 года.
На фото: разрушенные здания на улице вблизи Центрального рынка в Харькове. На заднем плане находится здание Дома проектов, ныне главный корпус Харьковского Национального университета. 1942 г.