Впервые понятие «Город-герой» появилось в декабре 1942 года в передовице газеты «Правда», посвящённой указу президиума Верховного Совета СССР об учреждении медалей за героическую оборону четырёх городов — Севастополя, Одессы, Сталинграда и Ленинграда. На официальном уровне данные города были названы Городами-героями в 1945 году в первомайском указе Сталина в связи с организацией салютов Победы. 21 июня 1961 года Киев был назван Городом-героем в указах Верховного Совета СССР о награждении города орденом Ленина и учреждении медали «За оборону Киева».
На государственном уровне понятие «Город-герой» было закреплено 8 мая 1965 года решением Президиума Верховного Совета СССР об учреждении данного почётного звания. Оно присваивалось за вклад защитников городов в победу Красной армии на ключевых стратегических направлениях фронта, за битву с врагом в условиях оккупации. Кроме того, звание присваивалось городам, которые стали эпицентрами наиболее масштабных и кровопролитных сражений.
8 мая 1965 года были удостоены звания «Город-герой» Москва, Ленинград, Волгоград (Сталинград), Севастополь, Киев и Одесса. Брестской крепости было присвоено звание «Крепость-герой». В 1973 году звание «Город-герой» было присвоено Керчи и Новороссийску, в 1974 году — Минску, в 1976-м — Туле, в 1985-м — Мурманску и Смоленску.
Удостоенным почётного звания городам-героям вручались орден Ленина, медаль «Золотая звезда», в них устанавливались обелиски с текстом указа президиума Верховного совета СССР и изображением наград.