Вскоре после начала войны Ленинград оказался в тисках вражеских фронтов. С юго-запада к нему подступала немецкая группа армий «Север»; с северо-запада на город нацелилась финская армия. Согласно плану «Барбаросса», захват Ленинграда должен был предшествовать взятию Москвы.
Первые бои за город развернулись в июле 1941 г. на Лужском оборонительном рубеже. В помощь Красной Армии в Ленинграде начали создавать дивизии народного ополчения, которые помогли задержать врага на дальних подступах к городу. Но 25 августа немецкие части прорвали оборону советских войск, перерезали Октябрьскую железную дорогу и 8 сентября овладели Петрокрепостью. Город оказался в кольце блокады. Защитники и оставшееся население Ленинграда в условиях непрерывных бомбежек, голода, холода, болезней героически отражали натиск врага. 9 сентября от бомбардировок немецкой авиации сгорели Бадаевские склады, на которых были сосредоточены почти все запасы продовольствия Ленинграда.
Но захватить город сходу врагу не удалось – советские войска во взаимодействии с флотом оказали упорное сопротивление. Вскоре наступление немецко-фашистских войск было приостановлено. Положение под Ленинградом постепенно стабилизировалось.
Не сумев захватить Ленинград сходу, гитлеровцы подвергли город жестоким бомбардировкам и артобстрелам, пытались покончить с населением и защитниками голодом и холодом. Попытки советских войск деблокировать Ленинград в декабре 1941 г. и летом 1942 г. не увенчались успехом. Когда наступила зима, прекратилась навигация по Ладожскому озеру и резко сократился подвоз продовольствия. Паёк, выдаваемый по карточкам в блокадном Ленинграде, уменьшился до 125 граммов хлеба в день. Были дни, когда люди вообще не получали хлеба. Замерз водопровод, воду приходилось набирать из Невы. Топлива и электроэнергии не было. Пекарни почти прекратили выпечку хлеба. Ленинградцы голодали, очень многие умирали от истощения, от холода и болезней.
Но голод и холод не сломили ленинградцев. В городе работали многие предприятия. Они изготавливали и ремонтировали боевую технику и оружие, давали фронту боеприпасы. За время блокады в Ленинграде было отремонтировано и изготовлено 2 000 танков, 1 500 тысячи самолетов, более 7 000 полевых и морских орудий, 12 000 минометов, 225 000 автоматов и винтовок, около 10 миллионов снарядов и мин.
В конце 1941 г. по льду Ладожского озера была проложена знаменитая «Дорога жизни», связавшая Ленинград с Большой землей. Когда лед окреп, по ледяной дороге потянулись длинные колонны грузовых машин с продовольствием, горючим, оружием и снаряжением.
12 января 1943 г., накопив резервы, начали встречное наступление войска Ленинградского фронта под командованием генерал-лейтенанта Л.А. Говорова и части Волховского фронта под командованием генерала армии К.А. Мерецкова. Их поддерживала авиация дальнего действия и части сил Балтийского флота. 18 января передовые части Ленинградского и Волховского фронтов встретились в районе Синявина. Блокада Ленинграда была прорвана. Это стало переломным моментом в битве за Ленинград, Замысел врага задушить голодом защитников и жителей города был сорван.
14 января 1944 г. началась Ленинградско-Новгородская стратегическая наступательная операция, которая проводилась войсками Ленинградского, Волховского и частью сил 2-го Прибалтийского фронтов. В результате ожесточенных наступательных боев, войска Красной Армии и флота нанесли крупное поражение немецкой группе армий «Север» и 27 января 1944 г. полностью сняли блокаду Ленинграда.
Войска Красной Армии освободили от оккупантов почти всю Ленинградскую, Новгородскую, Калининскую области и вступили на территорию Эстонии, а затем продолжили наступление на запад.
В 1942 г. была учреждена медаль «За оборону Ленинграда», которой удостоены около 1,5 млн. защитников города. Эта медаль и сегодня остается в памяти народа одной из самых почетных наград Великой Отечественной войны.