Во время войны Сталинград разделил судьбу Дрездена, Токио, Ковентри, Хиросимы и Нагасаки — город подвергся разрушительному налету германской авиации.
Налетов было несколько, но самая страшная бомбардировка произошла 23 августа 1942 года. В этот день, по подсчетам историков, самолеты Люфтваффе совершили в районе Сталинграда до двух тысяч боевых вылетов.
В результате погибли, по самым приблизительным подсчетам, более 40 тысяч человек, в основном, мирных жителей.
Бомбардировка города была спланирована с немецкой педантичностью. Накануне на немецкие аэродромы в Сталинградской области стягивались самолеты – все силы бомбардировочной и штурмовой авиации из 4-го и 8-го авиакорпусов, туда же свозились боеприпасы. Тщательно планировались авиамаршруты и распределялись квадраты для сброса бомб, чтобы летчики, пилотируя, случайно не задели друг друга и не выпустили боекомплект на «свой» самолет. Всего предстояло сделать 2000 вылетов.
Гитлер требовал скорейшего захвата Сталинграда, и пилоты Люфтваффе должны были уничтожить оборону, предприятия, узлы связи, военные штабы. Но фактически был разрушен весь город.
В 16.00 по московскому времени степь наполнилась жутким гулом авиационных моторов, а в 16.20 в Сталинграде ожили громкоговорители: «Воздушная тревога! Граждане, воздушная тревога!». Жизнь в прифронтовом городе сделала для сталинградцев такие предупреждения рутинными. Никто не ожидал, что в этот раз все будет по-другому, что в считаные минуты вокруг разверзнется ад. Небо заполонили немецкие бомбардировщики, в воздухе был свист тысяч сбрасываемых на город бомб, вспоминали очевидцы.
Помимо фугасных и осколочных, на город летели особые бомбы Люфтваффе – «зажигательные листочки» – полоски фольги, обмазанные фосфором. Они воспламенялись еще в воздухе, а при соприкосновении с поверхностью начинали пылать пламенем огромной температуры. Тысячи таких «листочков» в тот день опустились, кружась, на крыши сталинградских зданий.
В городе возникли сотни пожаров, огромные столбы пламени пожирали дома целыми улицами. Люди пытались спастись из огня и выбегали из домов, но на них загоралась одежда – воздух вокруг был раскаленным, как в печи. Некоторые пытались спрятаться от бомбежки в подвалах и оврагах, но даже там погибали от удушья.
Несколько бомб угодило в городской зоопарк. Слониха – любимица публики – в ужасе вырвалась за ограждение и металась по улицам вместе с людьми, дополняя картину апокалипсиса, который царил вокруг.
Немецкие бомбы попали и в резервуары с нефтью в районе завода «Красный Октябрь». Это вызвало серию гигантских взрывов, горящая нефть потекла в Волгу.
Под бомбежкой лихорадочно происходила переправа – на паромы и теплоходы грузили раненых и беженцев. Многим из них не суждено было попасть на другой берег, поскольку отдельные фашистские самолеты «охотились» за водным транспортом, сбрасывая бомбы на переполненные людьми судна. Причем те, кто оказался за бортом и пытался добраться до берега вплавь, погибали, захлебываясь мазутом. Многих догоняла волна горящей нефти. В тот день в Волге около Сталинграда сгорели 25 различных пароходов и барж.
Кошмар закончился после 19.00 по местному времени. Вокруг были страшные разрушения, среди горожан царило отчаяние. Историки до сих пор спорят о количестве погибших в этот день. Называются цифры от 40 000 до 90 000 человек. Для сравнения, в японском городе Нагасаки после взрыва атомной бомбы погибли от 60 000 до 80 000 человек.
Председатель городского комитета обороны Чуянов вспоминал, что после бомбардировки всюду на улицах лежали трупы и части человеческих тел. Надо было экстренно решать проблему захоронения десятков тысяч погибших, чтобы не допустить эпидемии; организовывать линии обороны, снабжение армии, восстанавливать производство на заводах.
Противник был уверен, что полностью сломил Сталинград, но когда в этот же день, 23 августа, первые части фашистской армии вошли в город, они встретили ожесточенное сопротивление. Фашисты усиливали психологическое давление – практически сразу они завалили город листовками, в которых призывали сдаться без сопротивления. Горкомитет обороны в ответ развесил на пепелище свои призывы: «Все, кто способен носить оружие, на баррикады, на защиту родного города, родного дома!» – гласили листовки комитета.
И действительно, вскоре Сталинград стал неприступной крепостью, символом стойкости советского народа. Впереди было еще пять месяцев ожесточенных боев…