Ирена Сендлер была удивительной женщиной. Она совершила невероятный подвиг, но заплатила за него очень дорого. Каждый раз, вывозя или выводя из гетто ребенка, она рисковала своей собственной жизнью и жизнью своих близких, но все-таки ни разу не отступилась, не испугалась, подарив тысячам ни в чем не повинных детей билет в жизнь. Ирену номинировали на Нобелевскую премию мира, но премия досталась другому…
Родилась Ирена в Варшаве в 1910 году. После смерти отца представители еврейской общины предложили его жене помощь в оплате обучения Ирены, которая после школы поступила в Варшавский университет на отделение польской литературы.
К началу войны она работала в родном городе в управлении здравоохранения. Одновременно Ирена состояла в Жеготе, Совете помощи евреям. Эта подпольная организация состояла в основном из поляков и евреев, и помогала укрывать последних от преследований нацистов. Им делали документы, прятали, переправляли в нейтральные страны.
В обязанности Ирены входило посещение Варшавского гетто и присмотр за больными детьми. Она должна была доставлять дезинфицирующие средства, которые перевозила на небольшом грузовичке, а заодно везла одежду, медикаменты, продукты, деньги. А назад Ирена, при помощи своих товарищей, вывозила детей. Ей приходилось зачастую с огромным трудом убеждать родителей расстаться с малышами.
Некоторых детей выводили через подвалы домов, непосредственно прилегавших к гетто. Использовались для побегов и водосточные люки. Других детей вынесли в мешках, корзинах, картонных коробках.
Младенцев она прятала в ящик из-под инструментов, детей постарше — под брезентом в кузове грузовика. Кроме того, в кузове сидела собака, обученная лаять, когда машину впускали в гетто или выпускали из него; по другой версии, собака сидела в кабине, и водитель при выезде из ворот наступал ей на лапу, чтобы собака лаяла. Лай собаки заглушал шум или плач, издаваемый младенцами.
Помогали Сендлер и медсестры-волонтерки, которые выдавали малышам небольшую дозу снотворного, после чего вместе с трупами вывозили детей в город. Существовал также знаменитый трамвай №4 — «трамвай жизни», как его еще называли, он курсировал по всей Варшаве и делал остановки и внутри гетто. Медсестры прятали младенцев в картонных коробках с отверстиями, чтобы они не задохнулись, под сидениями этого трамвая, заслоняя их своими телами. Помимо этого, еврейских детей вывозили из гетто в тюках и мусорных мешках с окровавленными бинтами и отбросами, предназначенными для городских свалок. Именно так в корзине с мусором Ирена Сендлер вывезла из гетто в июле 1942 года свою приемную дочь Эльжбетту Фицовскую, которой тогда было всего 6 месяцев. Родители девочки были убиты нацистами.
Ирена Сендлер записывала данные всех спасённых детей на узкие полоски тонкой бумаги и прятала этот список в стеклянной бутылке. Бутылка закапывалась под яблоней в саду у подруги, с целью после войны разыскать родственников детей. Позже оказалось, что этих записей было 2,5 тысячи.
Вот только после войны стало известно, что многих детей уже некому возвращать. Нацистами были убиты не только их родители, но и родственники. Но даже несмотря на это, информация, которую сохраняла Сендлер, не была напрасной, так как дети получали свою историю, знали, кто они и откуда, сохраняли связь со своим прошлым и своим народом.
21 октября (по другим данным, 18-го) 1943 года Ирену арестовали по доносу ранее задержанной владелицы прачечной, в которой был один из пунктов конспиративных встреч.
Содержалась Ирена в корпусе «Сербия» павякской тюрьмы, где работала в прачечной. После пыток её приговорили к смерти, однако она была спасена: охранники, которые сопровождали её к месту казни, были подкуплены «Жеготой», и 13 ноября её тайно вывели из тюрьмы. В официальных бумагах она была объявлена казнённой. До конца войны Ирена Сендлер скрывалась, но продолжала помогать еврейским детям.
После войны Сендлер раскопала свой тайник с данными о спасённых детях и передала их Адольфу Берману, в то время — председателю Центрального комитета польских евреев. С помощью этого списка сотрудники комитета разыскали детей и передали родственникам. Сирот поместили в еврейские детские дома.
На должности заместителя начальника Отдела социальной помощи Ирена проработала до марта 1950 года, затем была руководителем Отдела опеки в Союзе Инвалидов, инструктором в варшавском Департаменте здоровья и социального обеспечения, директором Департамента средних медицинских школ. Ирена вышла на пенсию в 1967 году, но до 1984 года продолжала ограниченно работать в библиотеке при Медицинском колледже.
В 1965 году израильский музей Холокоста «Яд ва-Шем» присудил Ирене Сендлер звание Праведника народов мира.
В 2007 польский президент и премьер-министр Израиля выдвинули её кандидатуру на Нобелевскую премию мира за спасение почти 2500 детских жизней, однако премия была присуждена вице-президенту США Альберту Гору за деятельность в области изучения глобального потепления, поскольку премия присваивается за действия, совершённые в течение последних двух лет.
В 2007 году она была награждена международным орденом Улыбки, став самой старшей из награждённых. Орден Улыбки — это награда, которая вручается известным людям, приносящим детям радость.
Ирена Сендлер прожила долгую и интересную жизнь, скончавшись в Варшаве 12 мая 2008 года в возрасте 98 лет. Ей определенно было чем гордиться, при этом она никогда не хвасталась тем, что делала в годы войны, считая это абсолютно нормальным и обыденным — помогать тем, кто погибал. Для нее это всегда была больная тема: Ирена была уверена в том, что могла сделать для них еще больше…