Тактикой «выжженной земли» называют целенаправленные действия по уничтожению всего, что может представлять интерес для наступающей армии противника: продовольственные склады, источники питьевой воды, транспортные средства, жилые и промышленные постройки и пр. Отступающая армия может отравлять колодцы, взрывать дома, полностью выжигать значительные площади земли со всем, что на ней находится. Отсюда и название — «выжженная земля». Во время такого колоссального пожара гибнут животные, растительность, а иногда и местные жители.
Одно из первых упоминаний этой тактики встречается в связи с Европейским походом персов. В 513 году до н. э. её использовали отступающие скифы при угрозе нападения армии царя Дария. Они сожгли свои дома и окружающие леса, а затем отступили. Персы пришли на покрытую пеплом пустошь, которая тянулась на многие километры. Значительная часть войска Дария погибла от обезвоживания и голода. Этот приём использовался во время Галльской (I век до н. э.), Османо-венгерской (XVI век) и других войн. Не обошлось без него и в годы Великой Отечественной.
Известным мастером тактики «выжженной земли» в гитлеровской армии был генерал Эрих фон Манштейн. Этот жестокий и беспринципный военачальник частенько уничтожал земли противника в угоду интересам армии, которой командовал. О своих подвигах Манштейн написал в книгах «Утерянные победы» и «Из жизни солдата».
Будущий разоритель земель родился в семье потомственного военного и с детства привык к суровой дисциплине. 16 поколений генералов – такое наследие просто не оставило Эриху выбора. Он обязан был стать командующим немецкой армии. Свои боевые навыки и лидерские качества Манштейн впервые продемонстрировал в Первую мировую. Генерал быстро завоевал авторитет среди высших чинов и стал кем-то вроде неформального лидера. Когда Гитлер начал осуществлять свои захватнические планы, Манштейн сразу же выступил в рядах его последователей, готовых по первому приказу уничтожать целые народы.
Осенью 1943-го Манштейн командовал группами войск, известными как «Юг» и «Дон». В этот период фашистской армии приходилось отступать с Левобережной Украины. Получив прямой приказ Геринга, генерал применил тактику «выжженной земли».
Сначала из огромной области перед Днепром было вывезено всё, что только можно было украсть и отправить в тыл: транспорт, техника, запасы горючего и продовольствия, скот, ценные металлы. Но и то, что не удалось забрать с собой, фашисты не собирались оставлять Красной армии. Как писал сам Манштейн, в 30-километровой зоне было уничтожено всё, что могло иметь хоть какую-то ценность. Загруженные под завязку автоколонны потянулись в сторону Германии, оставляя после себя разорённую землю. Позднее генерал заявлял, что вывозили тогда исключительно государственное имущество. Манштейн забыл упомянуть, что всё оставленное на украинских землях было разрушено до основания. О жертвах среди мирного населения генерал «благоразумно» умолчал.
В 1949-м Эрих Манштейн предстал перед судом. Главным пунктом обвинения как раз и было применение тактики «выжженной земли». За свои «особые боевые заслуги» генерал получил 18 лет тюремного заключения. К сожалению, юркий нацистский преступник не отсидел положенного. Сначала ему скостили срок до 12 лет. Затем Манштейна и вовсе выпустили из-за плохого состояния здоровья. Это произошло в 1953 году. После освобождения бывший генерал написал несколько книг и вполне счастливо прожил ещё целых 20 лет.