17 апреля 1943 года над Кубанью началось невиданное по размаху и ожесточённости воздушное сражение советской и германской авиации за стратегическое господство в воздухе.
Воздушная битва на Кубани стала одним из крупнейших авиационных сражений Великой Отечественной войны. С обеих сторон в ней участвовало почти 2000 самолетов — истребителей, ближних и дальних бомбардировщиков и штурмовиков. Кубанская битва в воздухе, начавшаяся с привычного для Красной армии преимущества немецких авиаторов, завершилась безоговорочной победой советских летчиков. Именно здесь, на Кубани, во весь голос заявили о себе такие асы, как Александр Покрышкин, братья Борис и Дмитрий Глинка, Султан Амет-Хан и другие. В общей сложности 52 летчика советских ВВС, участвовавшие в воздушном сражении на Кубани, стали Героями Советского Союза, и сотни были награждены орденами и медалями.
Обороне Таманского полуострова Гитлер придавал огромное значение. Сохраняя его, немецкое командование, с одной стороны, прикрывало Крым, а с другой — имело возможность возобновления отсюда наступательных операций на Кавказе. Одновременно затруднялись действия Черноморского флота. Не менее важен данный рубеж был с психологической и пропагандистской стороны. После Сталинграда потеря присутствия на Кавказе сильно ударила бы по боевому духу всей армии, а уровень сопротивления на оккупированных землях мог многократно возрасти.
Исход битвы за Тамань во многом решался господством в воздухе. Противник перебросил сюда основные силы 4-го воздушного флота, насчитывавшего более полутора тысяч самолетов, что составляло более половины всей немецкой авиации, действовавшей на Восточном фронте. Были присланы лучшие авиачасти, кроме того, сюда же были направлены лучшие мастера воздушного боя, которые летали на «Фокке-вульф-190» — лучших у немцев самолетах-истребителях того времени.
Всего же на сравнительно небольшом участке фронта было сосредоточено более 2000 самолетов с обеих сторон.
Обер-лейтенант люфтваффе Облезер писал после войны: «По мере того, как шла война на востоке, русские пилоты набирались все больше опыта и самолеты у них стали первоклассными. Наши самолеты становились все тяжелее и тяжелее, а русские пошли по иному пути, строя самолеты со все лучшей скороподъемностью и маневренностью. Русские действительно создавали самолеты с отличной аэродинамикой».
В начале апреля немецкая авиация имела примерно 2-х кратное превосходство в численности, но к разгару воздушных боев был уже паритет.
Первое массовое воздушное сражение произошло 17-24 апреля. В нем участвовало около 650 самолетов противника и 500 советских самолетов.
Безнаказанное господство немцев в воздухе осталось в прошлом. Наши части пополнялись молодыми талантливыми пилотами и новыми моделями самолетов, превосходящими по летным характеристикам немецкие. А бывалые асы продолжали оттачивать свое мастерство и делиться опытом с начинающими летчиками.
Прославленный советский ас, первый трижды Герой Советского Союза Александр Покрышкин свою первую Звезду Героя получил за бои над Кубанью. С января по апрель 1943 года 16-й гвардейский авиаполк находился в Иране, где получал новые самолеты Р-39 «Аэрокобра». В первом же бою на новом самолете А.И. Покрышкин сбил самолет противника. За период с 9.04.1943 по 18.04.1943 он лично сбил 5 самолетов противника. По совокупности побед с начала войны был представлен к званию Герой Советского Союза. И уже после представления с 21.04.1943 по 4.05.1943 пополнил свой боевой счет еще пятью победами. Из них: три самолета МЕ-109 и два Ю-87. И стоит сказать, что это только подтвержденные победы: основные бои летчикам приходилось вести над морем, где не было свидетелей побед.
Но главный перелом произошел в авиационной тактике, в которой оборонительный настрой сменился наступательным. К концу воздушной битвы на Кубани советские летчики смогли перенять у немцев тактику «свободной охоты»: если в начале войны нам банально не хватало самолетов и подготовленных пилотов, то теперь и того, и другого было в достатке.
Наконец, именно в ходе битвы над Кубанью в арсенале советских истребителей появились такие тактические новинки, как знаменитая «кубанская этажерка», придуманная и опробованная летчиками под руководством Александра Покрышкина. Она представляла собой такой строй истребителей, при котором вслед за первой парой с превышением в сотни метров и немного позади шла вторая, над и позади нее — третья, а могли быть и четвертая, и пятая. Такой строй обеспечивал возможность быстро нарастить силы в случае встречи с врагом и иметь возможность нанести удар сверху, с наиболее выгодной позиции.
Почти 2 месяца длилась битва за небо над Кубанью. Благодаря усилиям нашей авиации была подорвана мощь люфтваффе на советско-германском фронте. Интенсивное давление советских войск вынудило немецкое командование перенести осуществление крупных операций на других участках фронта.
Именно здесь, на Кубани, зарождались черты новой тактики и оперативного использования авиации в борьбе за господство в воздухе в боевых операциях. Этот неоценимый опыт был широко применен в дальнейшем на Курской дуге.
На фото: смонтированная из нескольких эпизодов композиция, дающая представление о воздушном бое во время Великой Отечественной войны. На фотографии советские истребители МиГ-3, сбитый немецкий бомбардировщик Юнкерс Ю-88. Если приглядеться, выше и левее последнего видны точки — это еще три самолета.