В ноябре 1941 года на базе тюрьмы гестапо в чешском городке Терезин был создан нацистский концентрационный лагерь Терезиенштадт. За годы войны в этот лагерь попали около 140 тысяч человек (среди них 15 тысяч детей), из которых около 33 тысячи погибли, а 88 тысяч были депортированы в Освенцим или другие лагеря смерти и были убиты.
10 октября 1941 г. в Праге на совещании Рейнхарда Гейдриха и его штаба было решено, что перед уничтожением чешского еврейского населения на востоке его необходимо сосредоточить в «гетто» на чешской территории, а именно в Терезине. Все местное население подлежало депортации, а сам город с крепостью XVIII века должен был стать концентрационным и пересылочным лагерем для чешских евреев. По окончании вывоза еврейского населения из Протектората Чехии и Моравии в Терезин, а затем далее, на восток, Гейдрих планировал превратить Терезин в образцовое немецкое поселение, которое служило бы опорным пунктом планируемой германизации чешских земель.
Первый транспорт в Терезин был отправлен 24 ноября 1941 г. Первая депортация из Терезина на восток состоялась 19 января 1942 г. Функцию пересылочного концентрационного лагеря для евреев Протектората Терезин выполнял вплоть до 28 октября 1942 г., когда оттуда был отправлен последний транспорт в Освенцим. Более 60 000 чешских и моравских евреев было отправлено в лагеря смерти. Из этого числа только 3097 человек пережили ужасы депортации.
Помимо основной задачи, Терезин должен был решать и другую: стать гетто для старых и заслуженных евреев Германии и Австрии.
Депортации из Германии и Австрии на восток оправдывались потребностью в рабочей силе. То, что вместе с работоспособными людьми уезжали и их семьи, нацистская пропаганда объясняла стремлением не разлучать членов семей. Однако депортация евреев старше 65 лет не поддавалась такому объяснению. Поэтому 42 000 евреев Германии, 15 000 евреев Австрии и 5 000 евреев Голландии были доставлены в Терезин якобы в имперский дом престарелых, в «гетто для стариков». Вместе с ними были доставлены евреи, которые имели заслуги со времен Первой мировой войны.
Пропагандистская роль Терезина, который должен был прикрывать кровавые драмы «окончательного решения», постоянно совершенствовалась. Позже местное гетто уже выдавали не за «дом престарелых», а за так называемое еврейское поселение: экспериментальную автономную территориальную единицу, якобы модель для подготовки будущего послевоенного еврейского государства.
Однако действительность была иной. Депортация в Терезин не означала, что все германские, австрийские и голландские евреи могли здесь остаться. Около 26 000 из них было отправлено в лагеря смерти на востоке. Их единственным, сомнительным выигрышем стало лишь то, что на смерть они отправлялись окружным путем через Терезин.
Что бы ни говорили нацисты о гетто, было очевидно, что пребывание в лагере должно было сломить заключенных и сократить их число. С учетом этих целей Гейдрих давал указания своим подчиненным о том, насколько примитивно должен быть оснащен лагерь. Особенно зловеще звучали его слова о том, что «евреи должны сделать себе жилища в земле».
В лагере дети постоянно страдали от голода и болезней. Один из бывших узников вспоминал:
«Самое страшное — это голод. Встаёшь утром голодным, ложишься спать голодным. Мы ели всё, что только можно, — траву, мороженую морковь, которую находили в земле».
На глазах у детей происходили расстрелы. Хельга Вайсова, оставшаяся в живых после освобождения гетто, в подробностях рассказывала в своём дневнике о таких эпизодах:
«Около девяти мы увидели (сквозь закрытые окна тоже видно) небольшую группу людей, входящую в Устецкие казармы. Впереди и сзади эсэсовцы, между ними — девять ребят с лопатами на плечах, они должны вырыть для себя яму. Девять ребят, осуждённых на смерть через повешение. В чём их вина? Тайком отправляли письма домой».
Из 15 тыс. детей, проживавших в Терезинском гетто, в живых осталось около 900.
Летом 1943 года под давлением Международного Красного Креста специальная комиссия посетила гетто, чтобы убедиться, что нацистские зверства над евреями были лишь слухами. В связи с тем, что гетто было перенаселено, транспорт направили в Освенцим. Все отправленные в тот день, 23 июня 1944 года, погибли.
Сам Терезин полностью подготовили к приезду делегации: были построены фальшивые кафе, магазины, банк, детские сады и школы. В парке был возведён музыкальный салон. Всем заключённым нацисты отвели роли, которые они должны были играть во время осмотра гетто. Визит продлился шесть часов, гитлеровцам удалось создать иллюзию комфортной и тихой жизни в Терезине. Кульминацией демонстрации жизни узников гетто стал показ фильма, снятого заключённым режиссёром Куртом Герроном. Он получил название «Терезиенштадт. Документальный фильм из еврейского поселения». Рейхсфюреру СС Генриху Гиммлеру, руководившему организацией подготовки к визиту, удалось обмануть комиссию, которая уехала, ничего не заподозрив.
8 мая 1945 года советские войска освободили Терезин. После войны два бывших коменданта Терезина — З. Зайдель и К. Рам (третьему, А. Бургеру, удалось скрыться) — были приговорены чешским судом к смертной казни и повешены.
Вскоре после войны решением правительства Чехословакии в Терезине был сооружен мемориал в память трагической судьбы узников гетто. Территория гетто превращена в Музей Катастрофы европейского еврейства.