Капитан-лейтенант Валентин Стариков служил на Северном флоте, командовал подводной лодкой М-171 типа «Малютка». Его экипаж выполнил 23 боевых похода и потопил 13 кораблей противника: семь транспортов, танкер, две подлодки, два тральщика и катер.
«Малютка» стала настоящей грозой для моряков кригсмарине — на них устраивали охоту, но всякий раз Стариков уходил от глубинных бомб. Неуловимый подводник дважды проникал в хорошо защищенные военно-морские базы противника. Так, 2 октября 1941-го М-171 скрытно прошла через узкий фиорд в гавань Линахамари и торпедировала два вражеских транспорта буквально под носом у кораблей охранения и береговых батарей. Уже на выходе из бухты, где рыскали вражеские катера с глубинными бомбами, «Малютка» попала в противолодочную сеть. Старикову удалось вырваться из западни, незаметно всплыть и пройти над преградой.
К январю 1942-го на счету М-171 было уже семь транспортов противника. А в апреле экипаж лодки за боевые заслуги получил почетное наименование «гвардейский». Командиру присвоили звание Героя Советского Союза.