«Старый большевик» был построен в 1933 году в Ленинграде и относился к разряду крупнотоннажных лесовозов (длина около 111 метров, водоизмещение — 8780 тонн, грузоподъемность — 5700 тонн).
В марте 1942 года «Старый большевик» пришел в США, где взял груз снарядов и взрывчатки (более 6000 тон) и 15 самолётов. После перехода в Исландию судно вошло в состав конвоя PQ-16.
27 мая 1942 года после попадания авиабомбы на «Старом большевике» возник пожар. К судну подошёл английский эсминец, чтобы забрать экипаж и потопить пароход. Экипаж «Старого большевика» ответил одной фразой: «Мы не собираемся хоронить судно».
Экипаж «Старого большевика» боролся с огнём более 8 часов. Удалось заделать и многочисленные пробоины. На следующий день судно догнало конвой.
30 мая «Старый большевик» в составе конвоя подошёл к Мурманску и был встречен артиллерийским салютом.
Командир английского эскорта передал командованию ВМФ СССР сообщение: «Разрешите передать вам мое личное восхищение, восхищение всего нашего офицерского состава и всех английских моряков героическими действиями вашего теплохода «Старый большевик». Так могли поступить только русские».
Затем последовала телеграмма от Адмиралтейства: «От имени Королевского военно-морского флота хочется поздравить ваши суда по поводу прекрасной дисциплины, храбрости и решимости, проявленных во время боя в течение шести дней. Поведение команды «Старого большевика» было великолепным».
Капитан парохода Иван Афанасьев, первый помощник капитана по политической части Константин Петровский и рулевой Борис Аказенок (кроме всего прочего, сбил немецкий самолёт) были удостоены звания Героев Советского Союза, орденами и медалями наградили и всех членов экипажа. «Старый большевик» также был награждён орденом Ленина. Прослужив всю войну, судно оставалось в рабочем строю до 1969 года.