Накануне Курской битвы потребность в «языках» была постоянной. То, что немцы предпримут решительную попытку отыграться за Сталинград, сомнений не вызывало. Однако точной информации о том, когда, где, какими силами, не было. В секторе 156-го стрелкового полка дело осложнялось ещё и тем, что находившаяся в руках немцев местная господствующая высота 235,0 не давала наблюдателям просматривать тыл врага.
25 июня 1943 года после ряда безрезультатных попыток ночного поиска было принято решение — брать пленных днём, в ходе разведки боем. Ранним утром началась короткая, но энергичная артподготовка, и, как только в 7:00 взорвался последний снаряд, в атаку пошла пехотная рота, усиленная взводом пешей разведки лейтенанта Вацловаса Бернотенаса.
Не ожидавшие такой наглости немцы поначалу растерялись, что стоило им первой линии окопов. Однако в горячке боя наши перестарались: живых врагов в окопах первой линии не осталось. Пришлось идти дальше. Во второй линии были взяты два языка, и Бернотенас, к этому моменту уже несколько раз раненый, отправил их в наше расположение вместе со всеми взятыми документами и картой.
Сопровождавшая языков группа ушла удачно, но прикрывавшим её отход разведчикам пришлось туго. Немцы отрезали их от своих огнём и начали уничтожать. Бой затих через восемь часов. Наши небезосновательно предположили, что проводивший разведку личный состав пал смертью храбрых, и начали составлять наградные документы. На Бернотенаса написали представление к Герою — поставленную ответственную задачу разведчики под его началом выполнили с честью.
…Лейтенант Бернотенас очнулся ночью. Обстановка оптимизма не внушала: один, в немецком расположении, с перебитыми ногами и отказывающимся двигаться израненным телом. И всё-таки разведчик сориентировался и пополз к своим.
Из восьмисот метров, отделявших его от линии нашей обороны, он прополз 770. Со средней скоростью 110 метров в день. Находясь где-то между небом и землёй, посередине нейтральной полосы, он сумел понять, что сбивается с маршрута, и стал ставить вешки, чтобы сохранять прямолинейность движения. Он перемещался настолько скрытно, что бойцы нашего боевого охранения обнаружили его, когда он подполз к нашим окопам на тридцать метров.
4 июня 1944 года Вацловасу Бернотенасу было присвоено звание Героя Советского Союза. Он стал первым литовцем, удостоенным этого звания.
После войны Вацловас Бернотенас был уволен в запас, жил в Вильнюсе, работал в Литовской республиканской библиотеке. Умер после тяжёлой болезни, похоронен на Антакальнисском кладбище в Вильнюсе. Именем героя были названы улицы в литовских городах Зарасай, Купишкис и Радвилишкис, спортивный клуб и переходящий кубок Литовской ССР по спортивному ориентированию. На доме, где жил Бернотенас, была установлена памятная доска.