2 ноября 1928 года в семье известного летчика и военачальника Николая Каманина родился сын Аркадий, в будущем – самый молодой летчик Великой Отечественной войны. Первый самостоятельный полет на самолете У-2 он выполнил в июле 1943 года, когда ему было только 14 лет! А в 15 лет он уже совершал разведывательные полеты, добывая ценную информацию прямо из-под носа гитлеровцев, доставляя приказы командования командирам передовых частей и выполняя другие задания своего командования.
Аркадий прожил только 18 лет. Но того, что ему удалось сделать за эти годы, хватило бы на три героические жизни.
Аркадий Каманин родился на Дальнем Востоке, потом вместе с родителями сменил несколько мест службы. Перед самой войной Каманина-старшего перевели в Ташкент, где они и жили до 1943 года.
Николай Каманин рвался на фронт, и в июле 1942 года Герой Советского Союза был назначен командиром 8-го смешанного авиакорпуса. К весне 1943-го Каманину было присвоено звание генерал-майора, и вскоре к нему, принявшему 5-й гвардейский штурмовой авиакорпус, приехали жена с сыном.
Генералам дозволительно немного больше, чем другим, — и на войне, и в мирное время. Потому жена решила остаться с мужем, устроившись работать при штабе, а сына родители собирались отправить в тыл.
Но тут у Аркадия проявился отцовский характер. «Не поеду, и всё», — ответил он изумлённому отцу-генералу. Если бы пользы от мальчишки не было, возможно, его так или иначе отправили бы подальше от фронта. Но Аркадий был к тому времени высококлассным авиамехаником, и отец скрепя сердце оставил сына в расположении своего подразделения.
Так 14-летний Аркадий Каманин добровольцем вступил в Красную армию, став механиком по спецоборудованию эскадрильи связи штаба. Но Каманину-младшему этого было мало, он сам хотел подняться в небо. Сначала летал на двухместном У-2 в качестве штурмана-наблюдателя, а летом 1943 года, сдав экзамены, получил допуск к самостоятельным полётам. Причём сдавал экзамен Аркадий Каманин самому строгому из возможных экзаменаторов — генералу Каманину. Требовательность и строгость генерала Каманина была хорошо известна, так что в профессионализме летчика связи Аркадия Каманина можно было не сомневаться.
И вот 14-летний ребенок начал совершать разведывательные полеты, добывая ценную информацию прямо «из-под носа» гитлеровцев, доставляя приказы командования командирам передовых частей и выполняя другие отнюдь не простые задания своего командования.
Летунка – а именно «летунком» называли Аркадия взрослые пилоты эскадрильи – старались беречь, однако война не оставляла особых возможностей избежать опасности. Да он и сам никогда не стремился к этому. Парень наравне со всеми получал боевые задания и совершал полет за полетом, каждый раз рискуя не вернуться из очередного вылета.
Он отличался потрясающим бесстрашием. Хорошо известен один из случаев, подтверждающих это. Возвращаясь на своем У-2 в расположение штаба эскадрильи, он увидел подбитый Ил-2, совершивший вынужденную посадку и лежащий на нейтральной полосе. Обратив внимание на то, что кабина самолета была закрыта, юный летчик понял: пилот внутри самолета и наверняка ранен. Не раздумывая ни минуты о риске и опасности такого поступка для себя лично, Аркадий посадил свой У-2 рядом со сбитым самолетом, перегрузил в него пилота и фототехнику со сбитого Ил-2 (задача, естественно, достаточно трудная, если учесть, что раненый был взрослым мужчиной, а Аркадий – всего лишь подростком, который, к слову сказать, не отличался особой рослостью или чрезмерной силой).
Подсуетившиеся с плановой контратакой, артиллеристы и танкисты при содействии штурмовиков отвлекли внимание немцев от наглого кукурузника, и У-2, пританцовывая у воронок, удачно взлетел с нейтралки. Мальчику удалось добраться до своего штаба невредимым, да еще и спасти жизнь раненого советского офицера, которым оказался лейтенант Бердников. Именно за этот подвиг Аркадий Каманин получил свою первую награду – орден Красной Звезды. Ему было тогда 15 лет.
Случались, конечно, и почти комические ситуации. Как-то в воздухе, ожидая разрешения на посадку, Аркадий увидел, что его коллега взлетает с… механиком на хвосте. Дело в том, что на мокром грунте при взлёте механики прижимали хвост самолёта, дабы тот, что называется, не «клюнул носом». Главное для механика при этом было вовремя соскочить. В этом случае техник не успел. От гибели его спас выстрел Аркадия из ракетниц, который привлёк внимание пилота – У-2 мальчика не был радиофицирован. Правда, потом отдирать механика, мёртвой хваткой впившегося в хвост самолёта, пришлось едва ли не половине аэродрома.
Этот случай произошел с Каманиным-младшим, когда он уже воевал на 1-м Украинском фронте. А потом был еще 2-й Украинский (с сентября 1944-го). Как раз воюя на 2-м Украинском фронте, в феврале 1945-го года Аркадий получил свой орден Красного Знамени. Эта награда была ему вручена за успешную доставку секретного пакета партизанскому отряду. Тогда парню пришлось совершить полуторачасовой полет по неизученному маршруту (под г. Брно в Чехословакии) за линию фронта. Задание было особенно трудным, потому что маршрут проходил по горной местности, которая отличалась сложным рельефом.
В целом же послужной список летчика А. Н. Каманина насчитывает 283 часов общего налета, который был наработан более чем за 400 – а по некоторым данным более чем за 650 – боевых вылетов. Причем многие из них осуществлялись в трудных метеорологических условиях и под прицелом вражеских орудий. За это время он получил 6 боевых правительственных наград. Кроме орденов Красной Звезды и Красного Знамени, о которых уже упоминалось, это были медали «За взятие Будапешта», «За взятие Вены», «За победу над Германией» и еще один орден Красной Звезды.
Окончилась война. Будущность казалась блестящей. 16-летний Аркадий, значительно отставший от своих сверстников в учебе, принялся догонять их с присущим ему рвением и добросовестностью. И сумел сделать это за единственный учебный год. В постижении наук у него тоже все складывалось прекрасно: получив аттестат о школьном образовании, уже в 1946 году (в октябре) старшина А. Н. Каманин был зачислен в Военно-воздушную академию им. Жуковского слушателем на подготовительный курс, программу которого он начал осваивать уверенно и основательно.
Но судьба распорядилась иначе. В 18 лет Аркадий неожиданно заболел менингитом, и 13 апреля 1947 г. скоропостижно ушел из жизни. Похоронен самый юный в истории Великой Отечественной войны летчик на Новодевичьем кладбище в Москве.