Наташе Ковшовой к началу войны было всего 20 лет. Ее подруге по работе Маше Поливановой — и вовсе 18.
По характеру Маша была полной противоположностью Натальи — тиха, почти незаметная, даже робкая девочка. После окончания средней школы она успела поработать на фабрике, а затем ее выдвинули на работу «Оргавиапром» — укреплять инженерные кадры «рабочей косточкой» тогда считалось идеологически верным.
Маше не хватало навыков и знаний, но она старательно устраняла пробелы и тоже мечтала учиться дальше. Но война изменила все.
В октябре 1941 года над Москвой нависла реальная угроза захвата гитлеровцами. Кто-то в отчаянии пытался бежать на восток, кто-то тихо готовился к приходу немцев. А Маша Поливанова добилась зачисления в школу снайперов.
Работая в авиапромышленности, девушки могли рассчитывать на «бронь» и эвакуацию. Они поступили иначе, записавшись в рабочий батальон ополчения, который влился в состав 3-й Московской коммунистической дивизии.
Командир полка Станислав Довнар, имевший за плечами опыт Халхин-Гола и советско-финской войны, не испытывал восторга от того, что ему под начало были отданы идейные, но плохо подготовленные ополченцы. А, увидев молоденьких девчонок в ватниках не по размеру, и вовсе пообещал себе при первой возможности отправить их в тыл.
Из представления к награде на Марию Поливанову: «В бою под деревней Великуша Маша Поливанова, под ураганным минометным и ружейно-пулеметным огнем противника, вынесла с поля боя тяжело раненного командира полка майора Довнар».
Очень скоро ни о какой отправке в тыл речи уже не шло. Наталья и Мария превратились в тандем снайперов, который регулярно пополнял свой счет. Ковшова и Поливанова вели счет убитых гитлеровцев на десятки.
Высший пилотах снайперского мастерства — дуэли с такими же снайперами противника. Наталья и Мария не раз выходили победительницами из таких сражений.
Наташа, отправляя письма родным и друзьям, просила писать и Маше, чтобы подруге было веселее воевать. У Марии Поливановой к тому времени война уже отобрала двух братьев, и в каждом бою она мстила фашистам за них.
Счет времени на фронте идет совершенно иначе. К весне 1942 года девушки-снайперы были не просто опытными бойцами — они обучали новобранцев. Их ученики тоже очень быстро пополняли личный счет уничтоженных солдат и офицеров противника.
По некоторым сведениям, Наталья Ковшова лично уничтожила 167 солдат и офицеров вермахта, Мария Поливанова — около 140. Ряд историков считают эти данные преувеличенными, но нет сомнений, что девушки нанесли гитлеровцам серьезный урон.
13 августа 1942 года приказом по войскам Северо-Западного фронта красноармейцы Наталья Ковшова и Мария Поливанова были награждены орденами Красной Звезды. Но получить заслуженные награды девушки не успели.
14 августа 1942 года 528-й стрелковый полк вел наступление севернее реки Робья. Немцы отвечали яростными контратаками. Особо ожесточенный бой развернулся у деревни Сутоки Парфинского района Новгородской области. Здесь на один из опасных участков была выдвинута снайперская группа, которой было приказано своим огнем помешать продвижению немцев.
Снайперы хорошо справлялись со своей задачей, но противник подтянул резервы. По позициям снайперской группы заработали минометы.
Во время очередной атаки немцев в живых осталось лишь трое бойцов — Ковшова, Поливанова и Новиков. Последний был настолько тяжело ранен, что вести огонь уже не мог. Ему было суждено стать свидетелем дальнейших событий.
Девушки продолжали вести огонь, пока у них не кончились патроны. Потом они бросили две гранаты в напирающих немцев. А потом наступила тишина.
Гитлеровцы осторожно подходили к позиции, которую обороняли Наташа и Маша. Когда немцы подошли вплотную, прогремели два взрыва, слившиеся в один.
Новикова фашисты приняли за мертвого. Когда в очередной атаке 528-му полку удалось вернуть потерянные позиции, он рассказал о том, как погибли подруги.
Марию Поливанову и Наталью Ковшову похоронили на кладбище Коровитчино, где нашли последний приют около 4000 советских воинов.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 14 февраля 1943 года красноармейцу Поливановой Марии Семеновне и красноармейцу Ковшовой Наталье Венедиктовне за образцовое выполнение боевых заданий командования на фронте борьбы с немецкими захватчиками и проявленные при этом отвагу и геройство присвоено звание Героя Советского Союза (посмертно).