20 мая 1942 года Указом Президиума Верховного Совета СССР был учрежден орден Отечественной войны I и II степеней.
Орден Отечественной войны — первая награда, появившаяся в годы Великой Отечественной войны. Также это первый советский орден, имевший разделение на степени. В течение 35 лет орден Отечественной войны оставался единственным советским орденом, передававшимся семье как память после смерти награжденного (остальные ордена необходимо было возвращать государству). Лишь в 1977 году порядок оставления в семье распространили на остальные ордена и медали.
10 апреля 1942 года Сталин поручил начальнику тыла РККА генералу Хрулеву разработать и представить проект ордена для награждения военнослужащих, отличившихся в боях с фашистами. Первоначально орден планировалось назвать «За военную доблесть».
В статуте ордена впервые в истории советской наградной системы перечислялись конкретные подвиги, за которые отличившийся мог быть представлен к награде.
Первыми кавалерами ордена стали советские артиллеристы. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 2 июня 1942 года орденом Отечественной войны I степени были награждены капитан Криклий И.И., младший политрук Стаценко И.К. и старший сержант Смирнов А.В. В мае 1942 года дивизион под командованием капитана Криклия за два дня боев уничтожил в районе Харькова 32 вражеских танка. Когда все остальные номера расчета погибли, старший сержант Смирнов продолжал вести огонь из орудия. Даже после того, как осколком снаряда ему оторвало кисть руки, Смирнов, превозмогая боль, продолжал стрелять по врагу одной рукой. Всего в бою он уничтожил 6 фашистских танков. Комиссар дивизиона младший политрук Стаценко не только руководил подчиненными, но и, вдохновляя их личным примером, сам уничтожил несколько немецких бронированных машин. Командир подразделения капитан Криклий подбил 5 немецких танков, но был ранен в бою и скончался в госпитале.
Орденом Отечественной войны I степени № 1 был награжден посмертно старший политрук Конюхов В.П., погибший 25 августа 1942 года от прямого попадания вражеского снаряда. Орденская книжка и сам орден Отечественной войны I степени под № 1 были переданы семье героя.
В конце июня 1941 года, во время боев за Ровно, попал в кольцо врагов танк КВ под №736. Танкистам удалось уничтожить немецкое самоходное орудие, несколько пушек и грузовиков, большое количество живой силы врага. После того как немцы подбили танк и он остановился, оставшиеся в живых танкисты Голиков и Абрамов до последнего снаряда продолжали отражать атаки фашистов. Наводчик Голиков А.А. и Абрамов П. посмертно награждены орденом Отечественной войны I степени.
Многие советские солдаты и офицеры были награждены орденом Отечественной войны дважды. Некоторые стали кавалерами трех и даже четырех орденов Отечественной войны. Так, механик-водитель танка сержант Яненко Н.А. был награжден четырьмя орденами (два ордена I степени и два ордена II степени). Среди кавалеров трех орденов I степени — помощник командующего Туркестанским Военным Округом генерал-майор танковых войск Жилин А.Н., Герои Советского Союза полковник Горячкин Т.С. и майор Беспалов И.А.
Максимальное известное количество награждений одного человека этим почетным орденом за подвиги в годы войны и послевоенные отличия (учитывая обе степени) – пять раз. Кавалером четырех орденов Отечественной войны I степени и одного ордена Отечественной войны II степени стал Федоров Иван Евграфович.
Среди награжденных орденом Отечественной войны несколько сотен иностранцев — воинов войска Польского, чехословацкого корпуса, французского авиаполка “Нормандия-Неман” и других соединений и частей, сражавшихся плечом к плечу с Красной Армией против фашистов.
Всего до 1985 года орденом Отечественной войны I степени было совершено более 344 тысяч награждений (из них в годы войны — 324903), орденом Отечественной войны II степени — около 1 млн. 28 тысяч награждений (из них в годы войны — 951 652).
Юбилейным вариантом ордена I степени было совершено около 2 млн. 54 тысяч награждений, II степени — около 5 млн. 408 тысяч награждений.