Высшей степенью отличия в СССР было звание «Герой Советского Союза». Его удостаивались граждане, совершившие подвиг во время боевых операций или отличившиеся другими выдающимися заслугами перед Родиной. В качестве исключения его могли присвоить и в мирное время.
Звание Героя Советского Союза было установлено Постановлением ЦИК СССР от 16 апреля 1934 года, никакие знаки отличия изначально не предусматривались, выдавалась только грамота от ЦИК СССР. Позже, 1 августа 1939 года, в качестве дополнительного знака отличия для Героев СССР, была утверждена медаль «Золотая Звезда», в виде пятиконечной звезды, закреплённой на прямоугольной колодке, которая выдавалась награждённым вместе с орденом Ленина и грамотой Президиума ВС СССР. Одновременно было установлено, что совершившие повторно подвиг, достойный звания Героя, награждаются вторым орденом Ленина и второй медалью «Золотая звезда». При повторном награждении на родине героя устанавливался его бронзовый бюст.
Звание Героя Советского Союза — самая высокая награда советского периода, почётное звание советской наградной иерархии. Это звание — первая в мире награда такого рода. Хотя в нескольких странах и было понятие «национальный герой», но оно не было официальным отличием.
Первыми, 20 апреля 1934 года, звания Героя Советского Союза были удостоены полярные лётчики, за спасение терпящих бедствие пассажиров и членов экипажа затонувшего, 13 февраля 1934 года, в Беринговом проливе парохода «Челюскин».
Чем больше становилось Героев, тем больше росла необходимость в появлении некоего отличительного знака, по которому выдающегося человека сможет узнать любой.
Так появилась медаль «Золотая Звезда», автором эскиза которой стал архитектор Мирон Мержанов. Медаль «Золотая Звезда» как знак отличия Героев Советского Союза была утверждена 1 августа 1939 года, и первыми Героями, получившими и «Золотую звезду», и орден Ленина, стали участники боёв у реки Халхин-Гол.
Подавляющее количество Героев Советского Союза появилось в годы Великой Отечественной войны: около 11600 человек или 92% от общего числа лиц, удостоенных этого звания. Первыми Героями военных лет были лётчики-истребители младшие лейтенанты С.И. Здоровцев, М.П. Жуков и П.Т. Харитонов за уничтожение вражеских самолётов в небе Ленинграда таранными ударами (июль 1941 года).
Всего в первый военный год звания Героя было удостоено лишь несколько десятков человек, и все — в период с июля по октябрь 1941 года; затем немцы подошли к Москве, и вопросы награждения воинов были отложены.
Присвоение звания Героя Советского Союза возобновилось зимой 1942 года после изгнания немцев из пределов Московской области.
В феврале 1942 года высшей степени отличия СССР была удостоена 18-летняя партизанка Зоя Анатольевна Космодемьянская (посмертно). Она стала первой из 87 женщин — Героев Советского Союза военных лет.
С этого началось присвоение звания Героя участникам Московской битвы.
В частности, в июле 1942 года Героями стали все 28 героев-панфиловцев, участников обороны Москвы. Всего по итогам битвы под Москвой Героями стали более 100 человек.
В 1943 году первыми Героями стали участники Сталинградской битвы — она стала крупнейшей оборонительной операцией Красной Армии, после которой началось изгнание фашистских оккупантов с территории страны.
В 1943 году звание Героя Советского Союза было впервые присвоено человеку, который не был ни воином Красной Армии, ни гражданином СССР. Им стал подпоручик (т.е. лейтенант) Отакар Ярош, воевавший в составе 1-го чехословацкого пехотного батальона 25-й гвардейской стрелковой дивизии 3-й танковой армии Воронежского фронта и погибший в бою в марте 1943 года возле села Соколово на Харьковщине. Бойцы роты Отакара Яроша подбили 19 танков и 6 бронетранспортёров с автоматчиками, уничтожили около 300 солдат и офицеров.
В 1944 году количество Героев Советского Союза увеличилось более чем на 3 тысячи человек, в основном пехотинцев, а число дважды Героев — на 23 человека.
Были награждены 2 командира партизанских соединений — легендарные С.А. Ковпак и А.Ф. Фёдоров (впервые за 10 лет существования звания Героя).
Весной того же года (апрель 1944 года) было объявлено о награждении самого юного Героя Советского Союза времён Отечественной войны (посмертно). Им стал 17-летний партизан Леня Голиков, погибший в бою за несколько месяцев до Указа.
В 1945 году присвоение звания Героя Советского Союза продолжалось в ходе боевых действий и затем в течение нескольких месяцев после Дня Победы по итогам войны. Так, до 9 мая 1945 года появилось 28 дважды Героев, а после 9 мая — 38 человек.
Из 11600 человек, удостоенных звания Героя Советского Союза в годы Великой Отечественной войны и войны с Японией, наибольшее количество составили воины сухопутных войск: свыше 8 тысяч, в т.ч. 1800 артиллеристов, 1142 танкиста, 650 саперов, более 290 связистов и 52 бойца тыла. Число Героев — воинов ВВС было существенно меньшим — около 2400 человек; воинов ВМФ — 513 человек (в их числе были морские летчики и бойцы морской пехоты, воевавшие на берегу); пограничников, бойцов внутренних войск и войск безопасности — свыше 150; партизан, подпольщиков и разведчиков — около 400 человек. Среди всех Героев Советского Союза 35% составляли лица рядового и сержантского состава (солдаты, матросы, сержанты и старшины), 61% — офицеры и 3,3% (380 человек) — генералы, адмиралы и маршалы.
Каждый род войск, кроме пограничных и внутренних, дал своих Героев Советского Союза — женщин (93 человека); более половины из них удостоены этого звания посмертно.
Кроме того, в ходе войны звания Героя Советского Союза удостоено 14 воинов союзных армий, в основном польские и чехословацкие военнослужащие, а также 4 летчика французского авиаполка «Нормандия-Неман», воевавшего против немецких войск на советско-германском фронте.
Дважды Героев Советского Союза в годы войны появилось 101 человек, 7 из них посмертно.