1 февраля 1923 года родился Иван Антонович Леонов — единственный в мире боевой лётчик, воевавший в небе с ампутированной рукой.
Впервые он увидел самолёт, пролетавший над глухой деревенькой, семилетним мальчишкой. Долго бежал вслед, пытаясь рассмотреть. С того дня только и мечтал стать лётчиком. На службу в армию Леонов попал за год до войны, к тому времени он был уже лучшим в районном аэроклубе. Поэтому рядового Леонова отправили служить в авиаполк. Начавшаяся внезапно страшная война сократила дорогу к мечте. В 20 лет Ваня Леонов умел проводить воздушную разведку, делать фотосъёмку с самолёта, точно стрелять, летать по приборам в полной темноте, управлять истребителем. В его биографии — 110 боевых вылетов, 7 сбитых вражеских самолётов. Но и его сбивали дважды.
Первый раз это было по глупости... Возвращался незамеченным из тыла противника с разведданными, да вдруг увидел пару немецких самолётов под собой. «Догоним и поддадим?» — лихо предложил напарник. Мальчишеский азарт перевесил здравый смысл, и друзья вступили в бой. Первый фриц жалобно взвыл и дымящейся кучей поплыл к земле. Но не успели друзья порадоваться победе, как из облака вынырнули ещё два вражеских истребителя. Немцы окружили самолёт Ивана и покачиванием крыльев приказали, чтобы тот следовал за ними. «Такого позора я бы не пережил, поэтому попытался вырваться из тисков, но был подбит, — вспоминал Иван Антонович. — Боялся не смерти, а свалиться на вражеской территории». Последнее, что он увидел перед потерей сознания, — бегущих на помощь мальчишек. «Значит, свои». Его выходила сельская знахарка. И Иван Леонов, получив нагоняй от начальства, продолжил свой боевой путь в небе.
Но азарт и бесшабашность подвели и во второй раз. «Небо над Курском в июле 1943 г. было чёрным от самолётов, многие сталкивались в воздухе со своими же из-за тесноты. Поднимаясь в воздух эскадрильей, мы знали, что треть из нас не вернётся. Но злость на врага пересиливала страх». В каше боя, где ни неба, ни земли не видно в дыму, Иван оторвался от ведущего. И, даже поняв, что боеприпасы кончились, всё равно преследовал немецкий штурмовик. Здесь его и окружили четыре «юнкерса». Самолёт был полон дыр, дымилось крыло. Из ловушки Иван вышел, дважды сделав в воздухе «бочку» (переворот вокруг корпуса на 360 градусов). И тут с удивлением увидел, как его левая рука слетела с ручки газа и дважды перекрутилась в воздухе на коже. Жгло ноги, горело лицо, пора было покидать самолёт.
— Я, комсомолец, впервые перекрестился тогда, попросив у Господа спасения. Смерть в виде злой морды рыжего немца пролетела в метре от меня. Он пытался перерезать крылом «юнкерса» стропы моего парашюта, но промахнулся, — с улыбкой вспоминал ветеран.
За этот бой лейтенант Иван Леонов был представлен к званию Героя Советского Союза. Но награду ему не вручили в связи... со смертью. Истекая кровью, с оторванной рукой, он попал в переполненный госпиталь, и друзья на руках перетащили его в соседний, где помощь могли оказать быстрее. В первом же, увидев пустую койку, медсестра сделала в журнале запись о смерти героя. Несчастную руку ампутировали трижды, по частям, спасая от съедавшей жизнь гангрены, вытаскивая десятки осколков. Правда, 15 оставшихся осколков Леонов проносил в себе всю жизнь.
В госпитале он встретил первую любовь — медсестру Ниночку, отдавшую ему свою кровь. Конечно, после выписки Ивана они поженились.
Тогда Ивану Антоновичу предложили должность начальника станции наведения самолётов на цели противника. Но Леонову этого было мало. Улучив момент, он обратился лично к генералу Михаилу Громову с просьбой разрешить снова летать и продемонстрировал ему личное изобретение: алюминиевый эполет с крутящейся трубкой (верх крепился к плечу, а палка — к педали газа). Конечно, не сразу, но вскоре, видя неуёмное желание летать, Ивану Леонову разрешили вновь сесть за штурвал самолёта. В первом полёте он орал от счастья все песни, что пришли на ум, пока не приземлился. Без руки пилот Леонов совершил 60 боевых вылетов. Летал бы и дальше, да война кончилась.
После войны Иван Антонович окончил пединститут и работал директором нескольких детских домов. Помимо двух родных дочерей, Иван Антонович и его супруга Нина Васильевна воспитали еще и пятерых приемных детей, родители которых погибли на войне.
За уникальный подвиг и участие в воздушных боях с одной рукой летчик Иван Леонов занесен в Книгу рекордов Гиннесса.
Проживал летчик в Туле, где и умер 21 июня 2018 года в возрасте 95 лет.