В конце мая 1940 года на территории оккупированной Польши нацистами был основан концлагерь Освенцим (Аушвиц) — самый крупный из лагерей смерти, в котором было убито более 1100000 человек. Аушвиц был и трудовым лагерем, и центром немедленного уничтожения евреев с помощью газа «Циклон Б». Лагерь был оснащен всем необходимым для массовых убийств и сжигания трупов.
Весной 1940 года по приказу Гиммлера казармы бывшего военного городка польской армии в окрестностях городка Освенцим (у немцев — Аушвиц) стали переоборудовать под концентрационный лагерь. Первыми его узниками стали доставленные в начале июня 30 немецких уголовников, переведенных сюда из тюрьмы в Заксенхаузене. А 14 июня товарный эшелон доставил в Аушвиц первую большую партию «обреченных на смерть» — 728 поляков-политзаключенных.
В октябре 1941 года в трех километрах от основного лагеря Аушвиц был построен еще один лагерь – Биркенау (Аушвиц-2). В марте 1942 года здесь при помощи газа «Циклон-Б» началось уничтожение людей в четырех газовых камерах. До ноября 1944 года лагерь служил «фабрикой смерти» депортированных из Европы. Большинство прибывавших были евреи. Ежедневно по специально построенной подъездной железнодорожной ветке на разгрузочную площадку перед лагерной зоной прибывало до 10 эшелонов с людьми — по 40–50 вагонов, в каждый из которых было втиснуто от полусотни до ста человек. Значительная часть вновь прибывших отправлялись в газовые камеры в первые же несколько часов.
Лишь малую часть узников отбирали для различных работ в самом лагере или на военных предприятиях, расположенных в лагерях-спутниках Аушвица. Часть заключенных служила материалом для «медицинских» опытов доктора Менгеле и его команды. Весной-летом 1944 года, когда в лагерь начали прибывать евреи Венгрии и Лодзинского гетто, интенсивность уничтожения возросла.
Процесс селекции узников и их убийство были тщательно спланированы и четко организованы. Прибывших строили в две колонны: с одной стороны, мужчины и подростки, с другой — женщины и дети. Их вещи отправляли в бараки той части лагеря, которая носила название «Канада». Сортировали узников по их внешнему виду, жизнь или смерть человека зависела от прихоти немцев: принудительные работы или газовая камера. Обреченным на смерть людям приказывали раздеться, чтобы, якобы, пройти дезинфекцию. Потом всех загоняли в герметично закрытое помещение, запирали двери и запускали газ. Члены зондеркоманды – узники-евреи, обслуживающие крематории, должны были вырывать у жертв золотые зубы, срезать волосы у женщин. Тела сжигали в печах, кости размалывали, пепел разбрасывали по полям.
В течение дня в лагере устраивалось несколько перекличек, на них часто проводились повторные селекции. Ослабевших и больных выводили из строя и отправляли в газовые камеры. Порядок в лагере был жестоким, в его основе лежала система наказаний и пыток.
К августу 1944 года Освенцим превратился в самый большой концлагерь, созданный ведомством рейхсфюрера Гиммлера. За колючей проволокой здесь одновременно находилось до 130 тысяч узников.
Лишь немногие из заключенных могли выжить. В лагере уничтожения Аушвиц-Биркенау было убито, по минимальным подсчетам, более 1,1 миллиона человек. В то же время первый комендант лагеря Рудольф Хёсс, выступая на Нюрнбергском процессе, дал иную оценку количества жертв лагеря: до 2,5 миллиона человек.
Сам Хёсс в конце войны попытался скрыться в британской зоне оккупации, однако был выдан англичанами польской стороне. Международный трибунал приговорил его к смертной казни. В апреле 1947 года нацистский преступник был повешен неподалеку от своего «детища» — первого крематория на территории лагерной зоны Аушвиц-1.
Лагерь был освобождён 27 января 1945 года войсками 1-го Украинского фронта. День освобождения лагеря установлен ООН как Международный день памяти жертв Холокоста.
На втором фото: по дороге к газовой камере № 4. Аушвиц-Биркенау.
На третьем фото: еврейские женщины и дети стоят перед газовой камерой №3. Их уже приговорили к смерти, но они еще не знают об этом. Май, 1944.
На последнем фото: женщины на перекличке в женском лагере. Май, 1944.