Летом 1941 года комендант Освенцима Рудольф Хёсс отдал приказ запереть 600 пленников в блоке №11 («Блоке смерти») лагеря Освенцим и испробовать на них страшный удушающий газ «Циклон Б». Это стало началом массовых убийств.
Преступления, совершенные в Освенциме, были результатом долгих исследований. Они доводились до совершенства врачами, месяцами искавшими способ массового убийства, который был бы быстр и не приносил психологических травм палачам. Волшебное средство было найдено в сентябре 1941 года. Именно тогда офицеры СС заперли в блоке №11 сотни советских заключенных (военнопленных, как утверждает большая часть источников) и впервые в истории массово применили знаменитый газ «Циклон Б».
Предыстория появления этого орудия массовых убийств такова. После того, как план по уничтожению пленных и всех «нежелательных» элементов, не согласных с Рейхом, был утвержден, нацисты оказались перед выбором: как лучше расправиться с ними без использования огнестрельного оружия? Ведь расстрел, по мнению Рудольфа Гесса, был крайне пагубен для морального духа палачей. И он был абсолютно прав. Пример других лагерей, таких, как Заксенхаузен, показал, что убийство заключенных имело негативное влияние на психику военных. Здесь же, в Освенциме, изобретали новые способы убивать, например, стреляя в затылок осужденного через дырку в стене.
Сначала нацисты попытались решить проблему, используя угарный газ. До этого его уже применяли по Программе умерщвления «Т-4» для уничтожения умственно отсталых людей и инвалидов. Сначала планировалось применять газ в душевых комнатах, но вскоре нацисты догадались, что процесс сильно упростится, если убивать заключенных рядом с крематорием. Так появились душегубки — грузовики, в которые помещались пленные и куда из мотора по трубке поступал смертельный газ.
В конце концов, врачи СС отвергли все остальные варианты и остановились на синильной кислоте («Циклон Б»), изначально предназначавшейся для уничтожения крупных насекомых в зданиях и на заводах и имеющей запах горького миндаля и марципана.
После проникновения в тело «Циклон Б» прежде всего поражал сердце и мозг. Среди первых симптомов — жжение в груди, как при спазматической боли или при эпилептическом припадке. Смерть от остановки сердца наступает через несколько секунд. Это один из самых быстродействующих ядов. Вещество вызывало страшную боль, сильнейшие судороги и сердечный приступ в течение нескольких секунд.
И это в лучшем случае. Меньшая доза вещества при попадании в организм могла вызвать мучительную смерть в течение получаса. Интоксикация в малых дозах приводила к блокировке сосудов в легких и вызывала затрудненное дыхание. Это эффект воды в легких: происходит углубление дыхания, потому что организму не хватает кислорода, а затем агония.
Для первого масштабного убийства в лагере была выбрана группа из 600 советских военнопленных.
Казнь произошла быстро. Немецкие солдаты незамедлительно закрыли дверь и окна и побросали капсулы с «Циклоном Б» внутрь. Адам Захарски, бывший заключенным и свидетелем этих событий, так описывал происшедшее: «Картина была ужасающей. Было видно, что они перед смертью царапали и кусали друг друга в приступе безумия. На многих форма была разорвана… Я уже привык к мрачным зрелищам в лагере, но после вида этих убитых меня непроизвольно тошнило».
Вина за это нечеловеческое испытание была признана Хёссом на Нюрнбергском процессе, где он, кстати, выступал всего лишь в качестве свидетеля. Но 23 мая 1946 года он был выдан польским властям. 11—29 марта 1947 года в Варшаве состоялся процесс по делу Хёсса. Польский Верховный национальный трибунал 2 апреля 1947 года приговорил его к смертной казни через повешение. Перед смертью он исповедался польскому священнику. В направленном прокурору письме Хёсс признал, что причинил страшные страдания людям, и просил у Бога и польского народа о прощении.
Виселица, на которой был повешен Хёсс, была установлена рядом с крематорием лагеря Аушвиц-1 в Освенциме.