Опьяненное успехами первых недель войны, достигнутыми на всем советско-германском фронте, гитлеровское руководство надеялось в 4 дня преодолеть 300-км расстояние до Ленинграда. 8 июля верховное командование вермахта приказало командующему группой армий «Север» генерал-фельдмаршалу В. Леебу стремительно наступать на ленинградском направлении, разгромить противостоявшие советские войска, отрезать Ленинград с востока и юго-востока от остальной территории Советского Союза и во взаимодействии с финнами овладеть городом на Неве.
Взятие Ленинграда преследовало несколько военных целей: ликвидация основных баз советского Балтийского флота, вывод из строя военной промышленности этого города и ликвидация Ленинграда как пункта сосредоточения для контрнаступления против немецких войск, наступающих на Москву.
Врагу противостояли войска Северного и Северо-Западного фронтов, силы Балтийского флота и Чудской военной флотилии общей численностью 517 тыс. человек. На подступах к городу создавались оборонительные рубежи, в строительстве которых участвовали сотни тысяч жителей. Оборонительные работы велись под Псковом, Лугой, Новгородом, Старой Руссой и на Карельском перешейке. Система обороны вокруг Ленинграда включала несколько поясов. Готовился к защите и сам город. Общая протяженность всех оборонительных рубежей составила около 900 км.
10 июля части немецкого 41-го моторизованного корпуса устремились на Лугу, пытаясь прорваться к Ленинграду кратчайшим путем, но встретили стойкое сопротивление войск Лужской оперативной группы. Вынужденный искать других путей, противник повернул главные силы на северо-запад. Найдя брешь в советской обороне, он 14-15 июля захватил плацдармы на правом берегу Луги южнее Кингисеппа. Однако его дальнейшее продвижение здесь было приостановлено упорной обороной курсантов Ленинградского пехотного училища под командованием полковника Г. В. Мухина.
Немецкому командованию стало очевидно, что овладеть Ленинградом сходу не удастся. Оно приступило к подготовке наступления, которое, по мнению фельдмаршала Лееба, следовало начинать не ранее 25 июля. Но Гитлер торопил события. 17 июля он впервые употребил слова «окружить Ленинград».
8 – 10 августа соединения группы армий «Север», упредив советские войска, нанесли удары на красногвардейском (гатчинском), лужском и новгородско-чудовском направлениях. Одновременно развернулись сражения в Эстонии, на Карельском перешейке, между Онежским и Ладожским озерами.
18-й армии противника удалось рассечь 8-ю армию Северо-Западного фронта в Эстонии на две части и выйти к побережью Финского залива. После этого она направила свои основные усилия на овладение городом и главной базой Балтийского флота – Таллином, который не был заранее подготовлен к обороне с суши. Три недели обороняли город соединения 10-го стрелкового корпуса генерал-майора И.Ф. Николаева, отряды морской пехоты и части народного ополчения. Их поддерживали корабли, береговая артиллерия и авиация флота. Но силы были неравными. 28 – 29 августа защитники Таллина оставили город.
Обстановка на ближних подступах к Ленинграду еще более осложнилась. 25 августа немцы захватили Любань, через три дня – Тосно. До Ленинграда оставалось чуть более 50 км.
В этих условиях Ставка ВГК приняла решение назначить командующим Ленинградским фронтом генерала армии Г. К. Жукова. Уже на следующий день Жуков был в Ленинграде и вступил в командование фронтом. 11 сентября Военный совет Ленинградского фронта с участием командующего Балтийским флотом вице-адмирала В. Ф. Трибуца определил ряд дополнительных неотложных мер по защите города.
Несмотря на упорную оборону, советские войска не смогли остановить врага на дальних подступах к Ленинграду. Ценой больших потерь противнику удалось захватить Эстонию, значительную часть Ленинградской области и прорваться к городу. Однако расчеты гитлеровского командования овладеть Ленинградом сходу и использовать освободившиеся силы группы армий “Север” для наступления на Москву не оправдались. К концу сентября 1941 г. фронт под Ленинградом стабилизировался. Началась длительная борьба за город, продолжавшаяся более трех лет.